De gezondheidseffecten van alcohol op een rijtje

Als het gaat om de drank van je keuze, zijn alcoholische dranken uniek. Voor miljoenen zijn ze een vast onderdeel van de eetervaring. Ze zijn vaak een belangrijk onderdeel van sociale evenementen, vieringen en mijlpalen; we proosten met alcohol op mensen, gebeurtenissen en herinneringen. Ze spelen een sleutelrol in vele religieuze tradities. En, natuurlijk, de alcoholische drankenindustrie is een belangrijke economische kracht, verantwoordelijk voor meer dan 250 miljard dollar omzet per jaar in de VS.

En dit alles is waar ondanks de bekende en goed gepubliceerde risico’s van het drinken van te veel alcohol.

De negatieve effecten van alcohol

Het mag voor niemand een verrassing zijn dat het drinken van te veel alcohol slecht voor je kan zijn – natuurlijk, de definitie van “te veel” kan variëren. Daarover zo dadelijk meer.

Hier zijn enkele van de meer voorkomende negatieve gevolgen voor de gezondheid van overmatig alcoholgebruik – en goede redenen om uw inname van alcohol te matigen:

• leverziekte, waaronder cirrose en levensbedreigend leverfalen waarvoor een levertransplantatie nodig is
• een hoger risico op hoge bloeddruk, hartfalen en dementie
• een hoger risico op bepaalde vormen van kanker, waaronder die van het spijsverteringskanaal (waaronder darmkanker), de borst en de lever
• een hoger risico op verwondingen, vooral door rijden onder invloed en vallen – moord- en zelfmoorden zijn ook vaak alcoholgerelateerd
• verliezen in het beoordelingsvermogen – Bijvoorbeeld, mensen die dronken zijn, kunnen riskant seksueel gedrag vertonen of andere drugs gebruiken
• een hoger risico op depressie, angst en verslaving, die op hun beurt van invloed kunnen zijn op iemands vermogen om sociale relaties aan te gaan en te onderhouden en een baan te vinden
• alcoholvergiftiging – veel mensen realiseren zich niet dat als je in korte tijd genoeg alcohol drinkt, dit fataal kan zijn
• foetaal alcoholsyndroom – alcohol kan de zich ontwikkelende hersenen van een baby beschadigen en andere ontwikkelingsstoornissen veroorzaken.

Excessief alcoholgebruik kan gezondheidsproblemen veroorzaken, niet alleen voor de drinker, maar ook voor hun familie, vrienden, collega’s en werkgevers.

Zijn er voordelen van alcohol?

Hoewel de lijst van gezondheidsrisico’s in verband met overmatig alcoholgebruik lang is, kunnen er ook gezondheidsvoordelen verbonden zijn aan matig drinken. Er is het psychologische of sociale effect van alcohol. Samen met familie of vrienden iets drinken kan helpen om stress te verlichten en een gevoel van welzijn te bevorderen. Alcohol is lang beschouwd als een “sociaal glijmiddel” omdat drinken de sociale interactie kan bevorderen. Deze voordelen zijn moeilijk te meten.

Daarnaast suggereren studies dat matig drinken (zoals hieronder besproken) in verband kan worden gebracht met een lager risico op:

• hartaanval
• de meest voorkomende vorm van beroerte
• dood door hart- en vaatziekten
• diabetes

Ondanks deze mogelijke gezondheidsvoordelen, raden de meeste artsen niet aan dat iemand die niet drinkt, begint te drinken, of dat een matige drinker meer gaat drinken. Dat komt omdat dit slechts correlaties zijn (wat niet noodzakelijk een oorzakelijk verband betekent). Veel van deze voordelen zijn vrij klein, en het is moeilijk te voorspellen wie er daadwerkelijk baat bij zal hebben en wie meer schade dan baat kan ondervinden van alcoholconsumptie.

Hoeveel alcoholconsumptie is te veel?

Het antwoord is in de loop van de tijd veranderd, maar een algemeen aanvaarde definitie van matige alcoholconsumptie – zoals onderschreven door het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services en het Amerikaanse ministerie van Landbouw – is één drankje of minder per dag voor vrouwen of twee drankjes of minder per dag voor mannen. De lagere aanbeveling voor vrouwen is niet alleen omdat zij, gemiddeld, kleiner zijn dan mannen. Het blijkt dat alcohol een ander effect heeft op vrouwen. Zij produceren minder van het enzym (genaamd alcohol dehydrogenase, of ADH) dat alcohol afbreekt. Bovendien hebben vrouwen de neiging meer lichaamsvet te hebben, dat de neiging heeft alcohol vast te houden.

De definities voor “een drankje” in de VS zijn de gebruikelijke portiegroottes voor bier (12 ounces), wijn (5 ounces), of harde drank (1,5 ounces).

Tussen haakjes, “hoog risico” drinken wordt beschouwd als:

• vier of meer drinks op een dag of acht of meer drinks per week voor vrouwen
• vijf of meer drinks op een dag of 15 of meer drinks per week voor mannen
• Binge drinken wordt gedefinieerd als vier of meer drinks gedurende twee uur voor vrouwen en vijf of meer drinks gedurende twee uur voor mannen.

Een nieuwe studie zou kunnen veranderen wat wordt beschouwd als matig drinken

Een nieuwe studie analyseerde gegevens van bijna 600.000 mensen die op zijn minst wat alcohol dronken, en controleerde hun gezondheid in de loop van de tijd. Zij vonden dat ongeacht het geslacht, een hoger alcoholverbruik geassocieerd was met een hoger aantal beroertes, fatale aneurysma’s, hartfalen en overlijden. In vergelijking met mensen die minder dan zeven drankjes per week dronken:

• Volwassenen die zeven tot 14 drinks per week drinken, kunnen gemiddeld een zes maanden kortere levensverwachting verwachten vanaf de leeftijd van 40
• Diegenen die 14 tot 25 drinks per week drinken, kunnen een één tot twee jaar kortere levensverwachting verwachten
• Diegenen die meer dan 25 drinks per week drinken, kunnen een vier tot vijf jaar kortere levensverwachting verwachten

Verschillend van het land, kunnen de huidige richtlijnen (met inbegrip van die in de VS) een drinkvolume toestaan dat hoog genoeg is om de levensverwachting te verkorten.

Is een beetje alcohol drinken beter dan helemaal geen alcohol?

In de hierboven beschreven studie werd nagegaan hoeveel alcoholconsumptie te veel zou kunnen zijn. Maar is er een gezondheidsvoordeel verbonden aan op zijn minst een beetje drinken? Een andere recente studie zegt van wel. Lichte drinkers (diegenen die één tot drie drinks per week consumeren) hadden de laagste percentages kanker of overlijden in vergelijking met diegenen die minder dan één drink per week consumeren.

De bottom line over de gezondheidseffecten van alcohol

Er zijn belangrijke beperkingen aan het onderzoek naar alcoholgebruik. De meeste zijn gebaseerd op zelfrapportage, analyseren niet het binge drinken, evalueren niet het alcoholgebruik over een heel leven, of houden geen rekening met het feit dat sommige proefpersonen hun alcoholgebruik kunnen verminderen wegens aan alcohol gerelateerde gezondheidsproblemen. Toch behoort dit nieuwe onderzoek tot het beste dat we hebben over het verband tussen wat gewoonlijk als matig drinken wordt beschouwd en negatieve gevolgen voor de gezondheid.

Deze bevindingen kunnen leiden tot een herziening van de richtlijnen. Let men wel op deze richtlijnen? En nog belangrijker: hoe kunnen de sociale en fysieke voordelen van licht drinken worden behouden en tegelijk de risico’s tot een minimum worden beperkt? Blijf op de hoogte. De volgende grote studie over alcohol zou deze vragen kunnen beantwoorden.