Gastown was de eerste wijk van Vancouver en is vernoemd naar “Gassy” Jack Deighton, een zeeman uit Yorkshire, stoombootkapitein en barkeeper die in 1867 arriveerde om de eerste saloon van het gebied te openen. Hij was beroemd om zijn gewoonte om lang te praten (of “gassen”) en het gebied rond zijn saloon kwam bekend te staan als “Gassy’s town”, een bijnaam die evolueerde naar “Gastown”. De stad bloeide al snel op als vestigingsplaats van de houtzagerij Hastings Mill, als zeehaven en werd al snel een algemeen centrum van handel en nijverheid aan de Burrard Inlet en een ruw en ruig vakantieoord voor houthakkers en vissers die niet aan het werk waren en voor de bemanningen en kapiteins van de vele zeilschepen die naar Gastown of Moodyville, aan de noordkant van de inham (dat een droge stad was) kwamen om boomstammen en hout te laden. In 1886 eindigde de Canadian Pacific Railway op palen aan de oever, parallel aan Water Street. Hierdoor werd het gebied een kluwen van pakhuizen. Carrall Street was bijzonder moerassig omdat het laag gelegen was tussen False Creek en Burrard Inlet. Bruggen overbrugden dit obstakel, en de lage grond en het strand werden langzaam opgevuld met afval.
In 1886 werd de stad ingelijfd als de Stad Vancouver. In datzelfde jaar werd de stad het slachtoffer van de Grote Brand van Vancouver, waarbij op twee na alle gebouwen verloren gingen, maar het gebied werd volledig herbouwd en bleef bloeien. Hastings and Main was het traditionele centrum van de stad, en het intergetijdengebied werd een belangrijke aanlegplaats voor de North en West Vancouver Ferries en de Union Steamships, die er allemaal een aanlegplaats hadden. Evans, Coleman, Evans, een oude merchandiser, had een pakhuis; Fleck Brothers, en Koret distributeurs hadden ook gebouwen. Warenhuizen zoals Spencer’s, Hudson’s Bay Company magazijn, Woodward’s, Fairbanks Morse, Army and Navy winkels, en voedselverkopers Malkins en Kelly Douglas handelden en waren er gevestigd.
Gastown vond een nieuw leven als het centrum van de groothandel in producten van de stad tot de Grote Depressie in de jaren 1930. Het was ook het centrum van het drankleven in de stad: er waren 300 drankgelegenheden in het twaalf blokken omvattende gebied van het voormalige Granville. Na de Depressie was Gastown een grotendeels vergeten wijk van de grotere stad en raakte in verval als een voortzetting van het Skid Row gebied met goedkope biersalons, flophouse hotels en houthakkersverhuurhallen.
In de jaren 1960 raakten burgers bezorgd over het behoud van de kenmerkende en historische architectuur van Gastown, dat net als het nabijgelegen Chinatown en Strathcona zou worden gesloopt voor de aanleg van een grote snelweg naar het centrum van de stad. Een campagne geleid door zakenlieden en vastgoedeigenaren, maar ook door de tegencultuur en aanverwante politieke demonstranten won aan kracht om Gastown te redden. Henk F. Vanderhorst, een Nederlandse immigrant met de Canadese nationaliteit, opende de ‘Exposition Gallery’, een kunstgalerie in Water Street die begon, bloeide en een stroom van andere startende bedrijven stimuleerde tot bloei in de kern van Gastown. Zijn invloed op de revitalisering van Gastown werd in 1976 erkend door de toekenning van de onderscheiding ‘The First Pioneer Citizen of Gastown’ door burgemeester Art Phillips. “Een sleutel tot de stad”. Vanderhorsts inspanningen oefenden deels druk uit op de burgerlijke, provinciale en federale regeringen om Gastown tot historische plaats te verklaren, waardoor de erfgoedgebouwen tot op de dag van vandaag worden beschermd.
Een rel tussen de hippies en de politie in 1971 over marihuana is een legende geworden, het incident is nu openbaar gemaakt op het Woodwards-gebouw, een teruggrijpen naar de ernstiger rel in het postkantoor van 1938.
Gastown werd in 2009 aangewezen als National Historic Site of Canada.