Musea voor geneeskunde uit de Victoriaanse tijd lijken vaak op freakshows – gangen met reusachtige skeletten, misvormde foetussen, geamputeerde voeten en kankerletsels. Maar ze werden opgericht met een nobel doel, als plaatsen waar artsen in opleiding echte specimens konden bestuderen. Het National Museum of Health and Medicine in Washington D.C., dat aan het begin van de Burgeroorlog werd opgericht om het onderzoek van de militaire veldchirurgie te bevorderen en dat nu voor het publiek toegankelijk is, vormt hierop geen uitzondering. In 1862 droeg generaal chirurg William Hammond de artsen van de Unie aan de frontlinies op hem “monsters van ziekelijke anatomie… samen met projectielen en verwijderde vreemde voorwerpen” te sturen. Het Army Medical Museum (zoals de resulterende collectie werd genoemd) werd bemand door artsen, en het verzamelde al snel een schat aan griezelige voorwerpen voor medisch personeel om te onderzoeken op weg naar het front.
Heden ten dage zijn de stafleden geen artsen meer en hebben de tentoongestelde voorwerpen betrekking op de geschiedenis van de militaire geneeskunde, maar er is nog steeds een uitgebreid archief van voorwerpen die onderzoekers kunnen raadplegen.
Voordat het museum in Silver Spring kwam, was het gehuisvest in een vleugel van het Walter Reed Army Medical Center, een faciliteit die in Irak en Afghanistan gewonde soldaten behandelt. Bij de ingang stond een verbrijzelde menselijke schedel met het opschrift “Effecten van Canister Shot in de Burgeroorlog”, gevolgd door meer displays uit die oorlog: prothetische ogen, een foto van opeengestapelde geamputeerde ledematen. Vlakbij lagen de beenderen van een zekere generaal Daniel E. Sickles, die zijn geamputeerde ledemaat aan het museum schonk en het regelmatig bezocht.
Misschien wel de beroemdste tentoongestelde voorwerpen zijn die van de moord op Lincoln in april 1865. Ze omvatten fragmenten van de schedel van de gedode president, stukjes haar, een deel van het met bloed besmeurde manchet van het overhemd van de dokter, en reproducties van Lincolns gezicht en handen – zelfs de loden kogel die uit zijn hoofd is verwijderd, met het etiket “The Bullet That Took the President’s Life.”
Een vroegere tentoonstelling was bijna net zo opzienbarend: “Trauma Bay II’, een deel van het echte veldhospitaal dat van 2004 tot 2007 werd gebruikt op de luchtmachtbasis van het leger in Balad, Irak. Hoewel plaquettes verklaarden dat meer dan 95 procent van de soldaten die daar in die periode werden behandeld het overleefden, leken militaire veldoperaties nauwelijks minder bloedstollend dan in de burgeroorlog. Het museum blijft een plaats voor educatie, alleen is het onderwerp tegenwoordig de gruwelijke tol van de oorlog.
Opmerking van de redacteur: In een eerdere versie van dit artikel stond dat de autopsie van Lincoln op deze locatie werd uitgevoerd. Lincoln’s autopsie vond plaats in het Witte Huis. Deze versie is bijgewerkt.