Als ik het woord “sarsaparilla” hoor, denk ik aan het Wilde Westen. Ik stel me cowboys voor die aan de bar gaan zitten voor een sarsaparilla tonic. Tegenwoordig concentreren we ons op hoe verfrissend wortelbier en sarsaparilla tonic zijn; historisch gezien was een favoriet medicinaal gebruik van sarsaparilla in de Verenigde Staten bij de behandeling van syfilis, naast andere ziekten en aandoeningen.
De plant in kwestie behoort tot het Smilax geslacht, en van het hele geslacht wordt gezegd dat het op vergelijkbare wijze is begiftigd met een groep fytochemicaliën die de planten een geweldige smaak geven en helpen de kwaliteit van het bloed te verbeteren. Welke soort in traditionele recepten werd gebruikt, hing af van waar het recept werd geschreven. Commercieel worden meestal de tropische soorten S. ornata of S. regelii aangeboden. Tommie Bass, een bekende Appalachian herbalist die in 1996 overleed, getuigde van het nut van de inheemse Amerikaanse Smilax spp. als vervanger van de tropische soorten. Hoewel de planten binnen het genus vergelijkbare verbindingen bevatten, blijkt de concentratie per soort te verschillen. Sommige soorten zijn sterker dan andere, en de gematigde variëteiten lijken de zwakkere leden van het geslacht te zijn.
Smilax is een geslacht van 300 tot 350 soorten, geconcentreerd in Mexico, het Caribisch gebied, en Midden- en Zuid-Amerika. Ik ontmoette mijn eerste soort, de groene kaardenbol (Smilax tamnoides, te zien in de diashow), in de bossen van Ohio. De meeste planten in dit geslacht zien er ongeveer hetzelfde uit. Het zijn allemaal wijnstokken, en de meeste hebben doornen, vandaar de algemene naam “greenbrier”. Je ziet ze ook wel “Hondurese sarsaparilla” en “Jamaicaanse sarsaparilla” genoemd worden. Ze groeien snel en vormen een levende mat. Op sommige plaatsen kunnen ze het bladerdak van het bos overnemen als ze niet worden beheerd, net als kudzu in het Amerikaanse zuiden.
Smilax spp. verspreidt zich door lopers, en de wortels – die tot 2 meter lang kunnen worden! – zijn het deel dat we gebruiken. Deze wortels kunnen duurzaam worden geoogst, en in sommige gevallen kan het oogsten helpen het evenwicht in het omringende ecosysteem te bewaren. Op veel plaatsen zijn greenbriers de enige wijnstokken met zowel ranken als doornen. Ze zijn zeer gewild voor voedsel en medicijnen, en worden genoemd in veel boeken en blogs voor foragers.
Als je echter bekend bent met de planten die je in een gematigd bos vindt, denk je misschien aan een heel andere plant. In Ohio (en een groot deel van de rest van Noord-Amerika) zal de gewone naam “sarsaparilla” of “wilde sarsaparilla” je op een dwaalspoor brengen. De Latijnse naam van wilde sarsaparilla is Aralia nudicaulis, en het is een lid van de orde Apiales, waartoe ook de wortel- en ginsengfamilies behoren. A. nudicaulis groeit als een doornloze onderbeplanting. Het geslacht Smilax daarentegen behoort tot de orde der Liliales en heeft meer gemeen met uien dan met A. nudicaulis. Om de identificatie nog wat ingewikkelder te maken, zijn wilde sarsaparillawortels lang gebruikt als vervanger voor de tropisch geteelde echte sarsaparilla in de gematigde zone. De basis van de liefde van de Amerikanen voor wortelbier zit ook verstrikt in de sarsaparillaverwarring. Veel oude recepten voor thuisbrouwen bevatten “sarsaparilla”, verwijzend naar zowel Smilax spp. als A. nudicaulis.
Sarsaparilla werd van oudsher aangeprezen als een medicinaal tonicum, en kwam in de Europese en Amerikaanse farmacopeia als een betrouwbare behandeling voor syfilis, maar de plant heeft vele andere nuttige kwaliteiten. Planten van het Smilax geslacht zijn bijzonder rijk aan antioxidanten, plantensterolen, flavonoïden, en saponinen. Deze chemische stoffen zijn nuttig voor het in evenwicht brengen van hormonen en het ondersteunen van overbelaste bijnieren. Sarsaparilla thee wordt sterk aanbevolen voor mensen die last hebben van wilde hormoonschommelingen, zoals in de menopauze.