De beroemde “I Have a Dream”-toespraak van Martin Luther King, uitgesproken tijdens de mars op Washington voor banen en vrijheid op 28 augustus 1963, was een synthese van delen van zijn eerdere preken en toespraken, met geselecteerde uitspraken van andere prominente publieke figuren.
King putte in zijn andere toespraken en preken al vele jaren uit materiaal dat hij in de “I Have a Dream”-toespraak had gebruikt. Het slot van King’s toespraak in april 1957, “Een realistische kijk op de kwestie van vooruitgang op het gebied van rassenrelaties”, stelde een “nieuwe wereld” voor, citeerde het lied “My Country ‘Tis of Thee”, en verkondigde dat hij “een machtig redenaar nog niet zo lang geleden had horen zeggen, dat … Vrijheid moet klinken van elke berghelling …. Ja, laat het klinken vanaf de besneeuwde Rockies van Colorado…. Laat het klinken vanaf Stone Mountain in Georgia. Laat het klinken vanaf Lookout Mountain in Tennessee. Laat het klinken van elke berg en heuvel in Alabama. Van elke berghelling, laat vrijheid klinken” (Papers 4:178-179).
In King’s preek uit 1959 “Onvervulde hoop” beschrijft hij het leven van de apostel Paulus als een leven van “onvervulde hoop en verbrijzelde dromen” (Papers 6:360). Hij merkt op dat lijden zo intens als dat van Paulus “je sterker zou kunnen maken en je dichter bij de Almachtige God zou kunnen brengen,” zinspelend op een concept dat hij later samenvatte in “I Have a Dream”: “Onverdiend lijden is verlossend” (Papers 6:366; King, “I Have a Dream,” 84).
In september 1960 begon King toespraken te houden die rechtstreeks verwezen naar de Amerikaanse Droom. In een toespraak die die maand werd gehouden op een conferentie van de afdelingen in Noord-Carolina van de National Association for the Advancement of Colored People, verwees King naar de onuitgevoerde clausules van de preambule van de Amerikaanse grondwet en sprak hij over Amerika als “een droom die nog niet is vervuld” (Papers 5:508). Hij adviseerde de menigte dat “we er zeker van moeten zijn dat onze strijd wordt gevoerd op het hoogste niveau van waardigheid en discipline” en herinnerde hen eraan niet “de giftige wijn van haat te drinken”, maar de “weg van geweldloosheid” te gebruiken bij het ondernemen van “directe actie” tegen onderdrukking (Papers 5:510).
King bleef versies van deze toespraak houden gedurende 1961 en 1962, en noemde het toen “De Amerikaanse Droom”. Twee maanden voor de mars op Washington stond King voor een menigte van 150.000 mensen in Cobo Hall in Detroit om uit te leggen hoe “de Amerikaanse Droom werkelijkheid kan worden” (King, Address at Freedom Rally, 70). King riep herhaaldelijk uit: “Ik heb vanmiddag een droom” (King, Address at Freedom Rally, 71). Hij verwoordde de woorden van de profeten Amos en Jesaja, verklarend dat “gerechtigheid zal neerdalen als water, en gerechtigheid als een machtige stroom”, want “elk dal zal worden verheven, en elke heuvel en berg zal laag worden gemaakt” (King, Toespraak bij de Freedom Rally, 72). Zoals hij in de voorgaande twee jaar al vele malen had gedaan, besloot King zijn boodschap met zich de dag voor te stellen “waarop alle kinderen van God, zwarten en blanken, joden en heidenen, protestanten en katholieken, de handen ineen zullen slaan en met de negers zullen zingen in de spiritualiteit van weleer: Eindelijk vrij! Eindelijk vrij! God zij dank, eindelijk zijn we vrij!” (King, Address at Freedom Rally, 73).
Toen King en zijn adviseurs zijn toespraak voor de afsluiting van de mars van 1963 voorbereidden, vroeg hij om suggesties voor de tekst. Clarence Jones bood een metafoor voor de niet ingeloste belofte van grondwettelijke rechten voor Afrikaanse Amerikanen, die King in de uiteindelijke tekst verwerkte: “Amerika heeft deze belofte niet ingelost voor zover het haar gekleurde burgers betreft” (King, “I Have a Dream”, 82). Verschillende andere ontwerpen en suggesties werden gedaan. Verwijzingen naar Abraham Lincoln en de Emancipatie Proclamatie werden tijdens de talloze herzieningen steeds weer herhaald. King herinnerde zich dat hij pas om half vier ’s nachts op de ochtend van 28 augustus de volledige tekst van de toespraak af had. Hoewel een typoscriptversie van de toespraak op de ochtend van de mars ter beschikking van de pers werd gesteld, las King niet alleen zijn voorbereide opmerkingen voor. Hij herinnerde zich later: “Ik begon de toespraak voor te lezen, en ik las hem tot op een punt … de reactie van het publiek was geweldig die dag…. En plotseling schoot me iets te binnen… dat ik al vele malen eerder had gebruikt …. “Ik heb een droom. En ik voelde dat ik het hier wilde gebruiken … Ik gebruikte het, en op dat moment heb ik me helemaal afgewend van het manuscript. Ik kwam er niet meer op terug” (King, 29 november 1963).
De volgende dag schreef James Reston in de New York Times: “Dr. King raakte alle thema’s van de dag, alleen beter dan wie dan ook. Hij zat vol met de symboliek van Lincoln en Gandhi, en de kadans van de Bijbel. Hij was zowel strijdbaar als droevig, en hij stuurde de menigte weg met het gevoel dat de lange reis de moeite waard was geweest” (Reston, “‘I Have a Dream …'”).