Een enorme muur van ijs beschermt de Zeven Koninkrijken tegen de gevaren van het winterse noorden in de hitserie Game of Thrones van HBO. Maar in de echte wereld zou een ijsstructuur die half zo hoog is als het Empire State Building, meer problemen ondervinden van natuurkundige aard dan de wildlingen of White Walkers die op de loer liggen in het land achter de muur.
De machtige muur heeft in de middeleeuwse fantasiewereld van Game of Thrones weinig te vrezen van de wetenschap – mensenhanden kregen wat hulp van magie om de ijzige barrière op te trekken tot de enorme hoogte van 700 voet over een afstand van 300 mijl. Een soortgelijk vleugje magie zou nodig zijn om de Muur in het echt overeind te houden, zeggen wetenschappers. Anders zou de onweerstaanbare kracht van de zwaartekracht de muur uiteindelijk doen instorten.
“Zelfs bij zeer lage temperaturen vervormen grote ijsmassa’s onder hun eigen gewicht,” zegt ingenieur Mary Albert van het Ice Drilling Program Office aan het Dartmouth College. “En op lange tijdschalen vloeit ijs, zodat het duizenden jaren lang zijn oorspronkelijke vorm niet zou kunnen behouden.”
Het idee voor het fantastische fort kwam bij George R.R. Martin, auteur van de boeken over A Song of Ice and Fire, die de inspiratiebron vormden voor de tv-serie van HBO, toen hij op de muur van Hadrianus stond, die door het Romeinse Rijk was gebouwd. Martin zag zijn veel grotere Muur als een torenhoge verdedigingsstructuur die real-life versies zoals de Muur van Hadrianus (15 voet hoog) en de Grote Muur van China (30 voet hoog) in de schaduw zou stellen.
Alleen Moeder Natuur heeft real-life ijsstructuren gebouwd die de Muur evenaren, zoals de Groenlandse en Antarctische ijskappen, die enkele kilometers dik zijn. Dergelijke ijsstructuren zijn gevormd na “honderdduizenden jaren van sneeuwval op zeer koude plaatsen waar geen dooi is,” zei Albert.
Mensen zijn er de afgelopen eeuwen alleen in geslaagd om een paar “ijspaleizen” op te richten voor speciale gebeurtenissen door ijs in vervoerbare blokken te hakken en deze te stapelen.
“Als de temperatuur altijd ver onder het vriespunt blijft, waarbij ijs een vaste stof is, kan en is het gebruikt als bouwmateriaal, zij het op veel kleinere schaal dan de ijsmuur die hier wordt genoemd,” aldus Albert.
Een poging om iets te bouwen op de schaal van de enorme Muur zoals die in Game of Thrones wordt voorgesteld, zou een race tegen de klok zijn. Zelfs bij temperaturen onder nul zou de ijzige Muur na verloop van tijd gaan “vloeien” en vervormen als een vloeistof onder de druk van zijn eigen gewicht, zei glacioloog Bob Hawley van het Dartmouth College. De onderste delen van de Muur zouden uiteindelijk naar buiten uitpuilen terwijl de bovenste delen naar beneden worden gedrukt, vergelijkbaar met hoe een gletsjer naar beneden stroomt.
“Probeer maar eens een paal te maken van Silly Putty en laat hem een uur staan, dan snap je het plaatje,” zei Hawley.
Menselijke ingenieurs zouden dit probleem kunnen omzeilen door de Muur als een aflopende bergkam te bouwen in plaats van een verticale versterking, zei natuurkundige Martin Truffer van de Universiteit van Alaska Fairbanks.
“Je zou een helling van minstens 1 op 20 nodig hebben om significante vervorming tegen te houden,” zei Truffer. “Dus om het 700 voet hoog te houden, schat ik dat die muur ongeveer 40 keer zo breed moet zijn.”
Het probleem met zulke ondiepe hellingen is dat ze niet goed zouden werken om mensen of bovennatuurlijke indringers buiten te houden.
Een verticale ijsmuur heeft ook andere voordelen. Omdat ijs zeer absorberend is, zou de muur “geweldig zijn in termen van verdedigbaarheid”, zei Truffer.
De enorme ijsstructuur zou gemakkelijk stand kunnen houden tegen de middeleeuwse technologie en wapens uit Game of Thrones, waren de deskundigen het erover eens. Een dergelijke barrière zou de meeste aanvallers dwingen hun toevlucht te nemen tot de zwakke punten – zwaar versterkte tunnels – of de glibberige beklimming van de verticale ijswand met ijsbijlen en stijgijzers te proberen.
“Hoewel de structurele integriteit intact is, zou het een formidabele barrière zijn, omdat het dik genoeg is zodat handprojectielen of zelfs artillerievuur het niet zou kunnen penetreren,” zei Albert. “Hoewel langdurige bombardementen door de grotere explosieven en wapens van vandaag uiteindelijk in staat zouden zijn om het af te breken.”
Natuurlijk zou zelfs de magisch-versterkte Muur in Game of Thrones in heet water kunnen eindigen als deze het op zou nemen tegen een vuurspuwende draak of misschien het fictieve napalm-achtige wildvuur. Maar of er nu wel of niet een experiment van ijs en vuur plaatsvindt in de fictieve serie, de wetenschap dicteert dat de zwaartekracht altijd zal winnen.
