Astma is een ontstekingsaandoening van de luchtwegen die meer dan 17 miljoen Amerikanen treft en meer dan 5.000 sterfgevallen per jaar veroorzaakt. Het is ook de meest voorkomende chronische kinderaandoening, die 6,3 miljoen kinderen treft (ongeveer 1 op 13 schoolgaande kinderen).
Hoewel er talrijke medicijnen bestaan die astma onder controle houden, bestaat er geen geneesmiddel voor deze kwaal. Omdat niet alle astmamedicijnen even effectief zijn op alle lijders, is het daarom te verwachten dat tenminste sommigen die met deze ziekte leven naar de wereld van de volksgeneeskunde en het bijgeloof kijken voor verlichting van het verpletterende onvermogen om adem te halen.
Naast de verschillende kruiden, neusmiddeltjes en rituelen waarvan gezegd wordt dat ze de astmasymptomen verlichten, is er een verrassend wijdverbreid geloof dat één bepaald ras van de beste vriend van de mens als een astmageneesmiddel beschouwt. Chihuahuas, zo zegt men, zullen astma uit een huis verdrijven, ofwel door hun aanwezigheid om de ziekte uit te roeien, ofwel doordat de dieren zelf de ziekte van de menselijke meesters opzuigen en zo op zichzelf overbrengen. (Het gerucht bestaat in beide vormen: iets aan deze honden doodt astma, of
chihuahua’s dienen als canine ziekte sponzen.)
Ik ben een vreemde tegengekomen die blijkbaar vrij populair is in het Georgia gebied van de VS: chihuahua honden zullen de astma van een kind ‘overnemen’. De hond kiest degene in het gezin met astma uit en gaat op zijn borst slapen, hoesten, en op een dag hoest hij zwart spul op en dit geneest de astmalijder. Ik kon mijn oren niet geloven – mijn buurvrouw gelooft dit 100% zoals geadviseerd door zowel haar arts en een dierenarts, ze probeerde het en beweert dat dit haar zoon van astma heeft genezen. Ik heb nu ontdekt dat veel mensen hier in de buurt hiervan gehoord hebben.
Ik heb van veel mensen gehoord dat als een persoon die astma heeft een chihuahua bezit, de hond daadwerkelijk astma symptomen zal vertonen en de aanval van de mens minder ernstig zal zijn. Ik vraag dit omdat ik een chihuahua heb en bij mij onlangs astma is vastgesteld. Het lijkt vergezocht, maar mijn hond vertoont eigenlijk ademhalingsproblemen en ik kan het niet helpen me af te vragen of er een kans is dat ik haar ziek maak.
Dientengevolge hebben vele families van astmatische kinderen zich gehaast om deze honden aan te schaffen en ze als huisdieren te installeren. Sommige gelovigen in deze remedie staan erop dat het kind met de chihuahua moet slapen om de remedie te laten werken; anderen specificeren ook dat de hond op de borst van het kind moet liggen.
Wanneer degenen die het nieuws van deze remedie doorgeven een bron voor hun informatie naar voren brengen, zullen zij vaak zeggen dat de chihuahua remedie begon bij de Azteken. Sommigen zullen hieraan toevoegen dat de Azteken de chihuahua vereerden als de “heerser van de neus” en dachten dat hij de kracht had om verschillende kwalen te genezen, naast astma. Hoe indrukwekkend dat ook klinkt, er is maar weinig reden om aan te nemen dat de Azteken iets te maken hadden met de ontwikkeling van het geloof dat deze specifieke hond deze specifieke ziekte zou genezen.
De Azteken hielden zeker van dit kleine hondje: hoewel het gerucht gaat dat de chihuahua begon als een voedingsmiddel voor hen, werd het kleine hondje uiteindelijk beschouwd als een spirituele gids die een dode Azteek zou helpen zijn weg te vinden in het hiernamaals, waarbij een deel van dat proces inhield dat het dier de zonden absorbeerde van de persoon die was gestorven. Deze informatie vertoont voldoende gelijkenis met het “chihuahuas genezen astma” gerucht (d.w.z., het gaat om het idee dat chihuahuas werden gebruikt om iets schadelijks over te nemen waar hun menselijke meesters vanaf wilden) dat de Azteekse connectie niet volledig kan worden verworpen
Meer aannemelijk is de verklaring dat het gerucht aan dit specifieke hondje is gehecht omdat veel chihuahuas piepen en ademhalingsgeluiden maken die klinken als iemand die met astma worstelt. Het kan daarom klinken (vooral voor degenen die wanhopig op zoek zijn naar een geneesmiddel) dat de hond de astma van de lijder wegtrekt en het zelf opneemt. (Voor de bezorgde eigenaars van huisdieren, dit is niet het geval: astma gaat niet over van mens op hond.)
Helaas voor astmalijders, de chihuahua remedie werkt niet. Hoewel het waar is dat deze dieren iets minder kans hebben om allergieën uit te lokken dan de meeste andere hondenrassen, zal het bezitten van een chihuahua op zichzelf astma niet genezen. (Zelfs in termen van het verstrekken van hondschappelijk gezelschap voor allergiepatiënten, zijn deze kortharige honden geen magische kogel: zij kunnen nog steeds alle gebruikelijke symptomen van astma opwekken omdat het niet de vacht is die het allergeen is; het zijn substanties die in huidschilfers en lichaamsafscheidingen worden bevat. Echter, kleinere honden en honden met een eenlaagse vacht produceren over het algemeen minder huidschilfers, en chihuahuas bezitten deze beide kwaliteiten.)
Het geloof over chihuahuas als een astma remedie bestaat al heel lang; we vonden het opgeschreven in een folklore tijdschrift uit 1956 en een medisch tijdschrift uit 1965. Een van de redenen waarom het gerucht zo lang blijft bestaan heeft te maken met de aard van astma bij kinderen: ongeveer de helft van de jonge astmapatiënten verliezen hun symptomen ergens tijdens hun kindertijd of adolescentie. Dat onverklaarbare verlies, gekoppeld aan de aanwezigheid in huis van de vierpotige astmakuur (de chihuahua), draagt bij tot het geloof in de fictie dat de hond de ziekte geneest.
In die zin is het geloof verwant aan de verschillende “wratkuren” die in de folklore worden bepleit voor de behandeling van kinderen die met dergelijke bobbelige gezwellen zijn behept: De uiteindelijke overwinning van het lichaam op het virus wordt ten onrechte toegeschreven aan een uitwendige genezing, zoals het inwrijven van deze goedaardige huidtumoren met bonenpeulen of slakken of het toewensen ervan aan de inzittenden van passerende lijkwagens.
Het geloof dat men honden ertoe kan dwingen menselijke ziekten te accepteren en daardoor menselijke lijders van hun lichamelijke kwalen te bevrijden, is al heel oud. Een folklore tijdschrift uit 1898 onderzocht bijvoorbeeld een volksremedie uit het Midwesten waarin stond: “De neger slaapt soms met een jonge hond om reumatiek op de hond over te brengen.”