Tijdens de Tweede Wereldoorlog ontwikkelden alle grote deelnemers hun straaljagerprogramma’s om een voorsprong te krijgen in de voortdurende strijd. Het belangrijkste werk kwam ongetwijfeld van de Duitsers die hun beroemde Messerschmitt Me 262 gevechtsvliegtuig onthulden in april 1944, terwijl de Britten hun Gloster Meteors toevoegden in juli 1944. De Amerikanen produceerden uiteindelijk hun eerste operationele straaljager met de komst van de Bell P-59 Airacobra en deze kwam in dienst bij de United States Army Air Forces (USAAF). Het ontwerp was echter nooit een echt bevredigend gevechtsvliegtuig – waardoor de USAAF uiteindelijk hun oorspronkelijke order moest inperken tot 66 vliegtuigen.
Lockheed begon te werken aan een eigen straaljager met rechte vleugels die zijn eerste vlucht maakte op 8 januari 1944. Dit werd de P-80 “Shooting Star” en was de eerste Amerikaanse straaljager die kwantitatieve aantallen op squadron-niveau bereikte met uiteindelijk zo’n 1.700 geproduceerde toestellen die werden geëxporteerd naar Zuid-Amerika. Hoewel het type te laat arriveerde voor gevechtsdoeleinden in de Tweede Wereldoorlog, was het een succesvolle onderneming die veel actie te zien kreeg in de Koreaanse Oorlog – de oorlog die de eerste straaljager-tegen-straaljager duels in de geschiedenis markeerde.
Vóór het Koreaanse conflict was de USAAF op zoek naar een jet-aangedreven trainer om zijn veteraan piloten te trainen – piloten die in de jaren daarvoor hadden leren vliegen en vechten vanuit de cockpit van hun zuiger-aangedreven jagers. Met andere straalvliegtuigen die in gebruik werden genomen en met steeds krachtiger toestellen in het verschiet, was het duidelijk dat de piloten op de hoogte moesten worden gebracht van de nieuwe technologie (en ook van nieuwe tactieken). Lockheed paste hun bestaande – en beproefde – P-80 ontwerp aan en het prototype werd de “TP-80C”. In 1948 werd de Amerikaanse luchtmacht formeel gescheiden van het leger en ontstond de United States Air Force (USAF) van vandaag. De USAF liet de aanduiding “P” voor “Pursuit” vallen ten gunste van de “F” voor “Fighter”. De P-80 werd dus de “F-80” en dit leidde ertoe dat de TP-80C de “TF-80C” werd.
De TF-80C was min of meer dezelfde productie F-80 met uitzondering van een verlengde romp om plaats te bieden aan de tweede cockpit voor de instructeur. De tweemansbemanning zat in tandem in een overdrukcabine onder een eendelige baldakijn (canopy), waarbij het toestel zo’n drie voet langer was geworden. De cockpits waren om voor de hand liggende redenen voorzien van dubbele bediening, waarbij de leerling voorin zat. Het eerste gevecht vond plaats op 22 maart 1948. De USAAF vond het een goed toestel en contracteerde Lockheed om het type in aantallen te produceren. De productie zou zich uitstrekken van 1948 tot 1959 en deze toestellen werden formeel aangeduid als “T-33A Shooting Star” – waarmee het als een geheel nieuw toestel werd gepresenteerd in tegenstelling tot een variant op de eigenlijke F-80.
Zoals te verwachten was, volgde de T-33 trainer de vloeiende ontwerplijnen van de oorspronkelijke P-80/F-80 Shooting Star. Het ontwerp werd gekenmerkt door zijn slanke rompconstructie met zijn verlengde neuskegel. De cockpit met twee zitplaatsen bevond zich achter de neus en voor midscheeps met over het algemeen goed zicht rondom, vooral vanuit de voorste cockpit. Aan weerszijden van de cockpit zelf waren de “C”-vormige inlaten bedoeld om de eenmotorige installatie af te zuigen. De vleugels waren laag gemonteerd en recht van ontwerp met een lichte dihedraal. Geïntegreerde brandstoftanks aan de vleugeltippen waren standaard aangebracht voor een beter vliegbereik (de vroege turbojetmotoren waren niet helemaal efficiënt en nogal dertig beesten). De empennage was conventioneel met zijn enkele, gebogen staartvin en toepasselijke horizontale staartvlakken. Het landingsgestel bestond uit een traditionele driewielige opstelling met een enkelwielig neuslandingsgestel en een paar enkelwielige hoofdlandingsgestelpoten, alle intrekbaar. Het vermogen kwam van 1 x Allison J33-A-35 turbojet motor die 5.400lbs stuwkracht leverde. Dit zorgde voor een maximum snelheid van 600 mijl per uur met een bereik tot 1.275 mijl en een service plafond van 48.000 voet.
Eenmaal in dienst, gaf de T-33 een uitstekende rekening van zichzelf, en bewees het oorspronkelijke jachtvliegtuig ontwerp zeer geschikt te zijn voor straaljager training. Het toestel diende voornamelijk bij de United States Air Force (ontstaan uit de USAAF) met een licht aangepaste versie (die zijn leven begon als de “L-245”) die in beperkte aantallen werd geleverd aan de United States Navy als de “T2V-1/T-1A SeaStar” voor training op vliegdekschepen. Van de SeaStar werden 150 exemplaren geproduceerd, gebruikt voor de opleiding van marinepiloten en in de jaren 1970 officieel buiten dienst gesteld.
