Een belangrijke hinderpaal voor het verkrijgen van stemrecht in Mississippi en in het hele Zuiden waren de Democratische Staatspartijen. De “Dixiecraten”, zoals de zuidelijke Democraten werden genoemd, domineerden de staatsregeringen. Een web van wetten, intimidatie, officieel en onofficieel geweld en geweld terreur van zwarten die stemrecht zochten, weerhield zwarten ervan te gaan stemmen. In Mississippi en in het hele Zuiden was de Democratische Partij in alle praktische opzichten “alleen voor blanken.”
Publiek op een MFDP-bijeenkomst in Hattiesburg, Mississippi, juli 1964, Herbert Randall Freedom Summer Photographs, USM
COFO’s kiezersregistratieprojecten hielpen om zwarten hun kiesrecht te ontzeggen, maar de inspanningen van de organisatie waren niet effectief in het genereren van nieuwe zwarte kiezers in politiek zinvolle aantallen. Hetzelfde gold voor andere gebieden in het Zuiden waar inspanningen werden gedaan om de registratie van zwarte kiezers en hun politieke participatie uit te breiden. Dus begon COFO in Mississippi te discussiëren over manieren om de legitimiteit van de Democratische Partij van de staat op nationaal niveau aan te vechten. Als eerste stap organiseerden COFO arbeiders een “vrijheid registratie” en “vrijheid stemming” in de herfst van 1963. Dit moest bewijzen dat zwarten zich zouden laten registreren en zouden stemmen als ze dat konden doen op niet-intimiderende stembureaus; dat apathie niet het probleem was, maar geweld, represailles en angst wel.
In april 1964 werd de Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) opgericht. De partij stond open voor iedereen, zonder onderscheid naar ras, en was een parallelle politieke partij, bedoeld om tegelijkertijd de zwarte politieke participatie aan te moedigen en de geldigheid van de lelieblanke Democratische Partij van Mississippi in twijfel te trekken.
De MFDP besloot de zetel van de zogenaamde “gewone” staatspartij aan te vechten op de conventie van de nationale partij, die gepland was voor augustus in Atlantic City, New Jersey. Met de hulp van honderden jonge vrijwilligers die tijdens de Freedom Summer van 1964 naar Mississippi waren gekomen, bouwde de MFDP langzaam haar ledental op en organiseerde parallelle districts-, provincie-, en regionale bijeenkomsten. Dit culmineerde in een staatsconventie om afgevaardigden te selecteren voor de conventie in Atlantic City. De 68-koppige MFDP delegatie bestond uit een grote verscheidenheid van activisten van eigen bodem die bekend stonden om hun vastberadenheid en strijdbaarheid in het aangezicht van harde raciale onderdrukking. Onder hen bevonden zich E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow en Hazel Palmer, onder anderen. Gebruikmakend van de ideeën die tijdens de lokale, provinciale en regionale bijeenkomsten werden ontwikkeld, stelde de MFDP een politiek platform op.
MFDP Staatsconventie in Jackson, augustus 1964, MFDP Records, WHS
De delegatie reisde hoopvol naar Atlantic City, en tijdens hun eerste dagen daar, spraken veel afgevaardigden hun sympathie uit voor de benarde situatie van zwarte Mississippiërs. De krachtige getuigenis van mevrouw Hamer, waarin zij levendig haar leven achter de gesloten deuren van de Mississippi-maatschappij beschreef, bracht sommigen tot tranen: “Is dit Amerika, het land van de vrijheid en de thuisbasis van de dapperen, waar we moeten slapen met onze telefoons van de haak omdat ons leven dagelijks wordt bedreigd, omdat we als fatsoenlijke mensen willen leven, in Amerika?”
Maar meedogenloze tegenacties van President Lyndon Johnson, die een vreedzame, niet-controversiële conventie nastreefde en bang was voor een Dixiecratische uitval, maakten de aanhangers van de MFDP het leven zuur. Er werden bedreigingen geuit tegen aanhangers die in de rij stonden voor federale benoemingen, en de leider van de United Automobile Workers, Walter Reuther, dreigde geld in te houden van de SCLC van Martin Luther King.
Eindelijk werd er een compromis aangekondigd door de toenmalige procureur-generaal van Minneapolis, Walter Mondale: twee zetels voor de MFDP en volledige zetels voor de zogenaamde regulars. Over dit “compromis” was met de MFDP niet gediscussieerd. De MFDP-afgevaardigden verwierpen het nadat een stoet van leiders op het gebied van burgerrechten en andere liberalen tijdens een intensieve bijeenkomst hadden aangedrongen op acceptatie. “We zijn niet helemaal hierheen gekomen voor geen twee zetels omdat we allemaal moe zijn,” zei mevrouw Hamer.
Voor dit alles voerde de MFDP campagne voor het Johnson-Humphrey ticket in de herfst, en hun inspanningen op de Atlantic City conventie dwongen hervormingen af in de nationale Democratische Partij die de deelname van vrouwen en minderheden in de toekomst uitbreidden.
Bronnen
John Dittmer, Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi (Urbana: University of Illinois Press, 1994).
Charles Payne, I’ve Got the Light of Freedom: The Organizing Tradition and the Mississippi Freedom Struggle (Berkeley: University of California Press, 1995).
Memo re: Organizing the MFDP from Jackson FDP to Mississippi Field Staff, July 5, 1964, CORE, 4th Congressional District Records, Wisconsin Historical Society.
De Mississippi Freedom Democratic Party, , Ella Baker Papers, Wisconsin Historical Society.
Fannie Lou Hamer’s speech at the 1964 Democratic National Convention, August 22, 1964, Fannie Lou Hamer Institute @ COFO, Jackson State University.