In haar vroege carrière begon Lee als fotoassistent voor de LaChapelle Studio. Ze droeg belichting, hielp bij het opzetten van de studio en laadde film als stagiair. Hoewel ze met plezier voor de commerciële fotografie werkte, wilde ze plotseling ‘iets voor zichzelf maken’, wat haar dreef tot een nieuwe carrière als fotograaf.
Projects, 1997-2001Edit
Lee’s meest bekende werk, Projects (1997-2001), begon als een afstudeereis. Ze fotografeerde zichzelf met allerlei groepen mensen, zoals dragqueens, punkers, swingdansers, senioren, latino’s, hiphopmuzikanten en -fans, skateboarders, lesbiennes, jonge stedelijke professionals, en schoolmeisjes. Met een eenvoudige point-and-shoot camera vroeg ze anderen haar op te nemen. Ze dompelde zich onder in elke Amerikaanse subcultuur en creëerde een nieuwe zelfidentiteit. Lee bedacht haar werk niet zozeer om mooie foto’s te maken, als wel om noties van identiteit en het gebruik van volkse fotografie te onderzoeken. Lee koos een subcultuur, deed er onderzoek naar en nam de kleding, gewoonten en maniertjes van de groep over om zich volledig in de cultuur te integreren. Ze probeerde vele cultureel diverse soorten make-up, kapsels, verfsalons, veelkleurige contactlenzen en dansoefeningen uit. Na drie of meer maanden van het ontwikkelen van de identiteit, zou Lee een persoon vragen om een foto van haar met de groep te nemen. Het gebruik van de automatische camera leverde Lee een rode tijdstempel op, die het moment vastlegde waarop de persoon een foto nam.
Hoewel Lee’s projecten volkomen uniek van elkaar lijken, is er een rode draad tussen alle subculturen die zij portretteert. Een daarvan is dat elk van de groepen die zij koos om een identiteit te creëren een kenmerkend uiterlijk heeft dat functioneert als een verbinding tussen de leden van hun gemeenschap. Lee’s projecten benadrukken haar onderliggende concept van hoe andere mensen haar tot een bepaald soort persoon maken en de invloed van innerlijke relaties op het idee van identiteit.
Lee blijft de concepten van identiteit en sociaal gedrag ter discussie stellen; ze gelooft dat ‘in wezen het leven zelf een voorstelling is. Wanneer we ons omkleden om ons uiterlijk te veranderen, is de werkelijke actie de transformatie van onze manier van uitdrukken – de uiterlijke expressie van onze psyche.’ Lee beweert dat wanneer ze haar werk toont, ze er de voorkeur aan geeft een aantal foto’s samen te presenteren, omdat ze allemaal met elkaar verbonden zijn. De projecten ondersteunen en definiëren elkaar. Lee’s uiteindelijke doel is dat het publiek zijn eigen verhaal verzint bij het zien van haar werk.
Velen beschouwen The Yuppie Project (1998) als de belangrijkste van Lee’s series. Lee dompelt zich onder in de wereld van Wall Street professionals en witheid als ras. The Yuppie Project belicht hoe blanken zelden de complexe subculturen van hun eigen ras erkennen door zich te richten op het documenteren van een kleine minderheid van invloedrijke mannen in zakelijke omgevingen. Witheid wordt op twee manieren voorgesteld: enerzijds de rijkdom van deze jonge zakenmannen en anderzijds de exclusiviteit en vervreemding. In een paar maanden van dit project neemt Lee het uiterlijk, de lichaamstaal en het spraakpatroon van de subculturen over om ze in haar foto’s vast te leggen. In tegenstelling tot andere projecten uit de serie, waarin Lee bijna niet te onderscheiden is van haar nieuwe kliek, valt Lee op in de foto’s van The Yuppy Project.
2002-hedenEdit
Een recentere serie van Lee, Parts (2002-2005), gebruikt beelden van Lee die in verschillende settings poseert met een mannelijke partner, zodanig bijgesneden dat niet direct te zien is met wie ze is, en alleen een spoor van de man achterblijft, zoals een arm of een voet. Deze foto legt de focus volledig op Lee, wat suggereert dat haar identiteit ook verandert na elke emotionele relatie. Lee verklaart dat haar begeleiders na elke foto zeggen dat ze er anders uitziet dan ze dachten. Met dit project demonstreert Lee de ontwikkeling van een identiteit die groeit en muteert op basis van de onbekende identiteit van de metgezel. De delen laten zien hoe een van Lee’s persona’s afwijkt van waar ze is, hoe ze handelt, en hoe haar eigen identiteit zich schikt rond de identiteit van haar partner.
In 2006 bracht Lee de film, A.K.A. Nikki S. Lee uit. Het project, omschreven als een “conceptuele documentaire”, wisselt segmenten af waarin Lee als twee verschillende persoonlijkheden wordt voorgesteld, de ene als een gereserveerde academicus en de andere als een extraverte socialite. De première vond plaats in het Museum of Modern Art in New York van 5 tot 7 oktober 2006. De film lijkt een echte Nikki documentaire te zijn, een jonge vrouw die serieus bezig is een tweede documentaire over zichzelf te maken. Nikki No. 2, een impulsieve persoonlijkheid, pronkt op de foto. Lee legde in een interview uit: “Nikki nummer één zou Nikki moeten zijn, en Nikki nummer twee zou nep moeten zijn. Maar beiden zijn Nikki nep.” Met dit werk wil ze wijzen op het interessante concept van het tonen van realiteit en non-realiteit tegelijkertijd.
Tijdens haar carrière was Lee’s enige werk voor een commercieel tijdschrift met Black Book. Lee werkte samen met het tijdschrift aan het thema Bourgeois met foto’s van haarzelf en haar metgezel als een bourgeois koppel.
Een van haar meest recente werken is Layers (2008), een serie foto’s die lagen laten zien van de portretten die ze verzamelde uit 14 verschillende steden. Lee vroeg straatartiesten haar portret te tekenen, waarna ze ze onder een lichtbak in lagen over elkaar legde en van de mix een foto maakte. Het doel van dit project was uit te vinden hoe mensen uit verschillende steden en van verschillende etnische afkomst haar zouden zien en haar kenmerken zouden beschrijven. Met dit project beweert Lee dat iedereen complexe, gelaagde persoonlijkheden heeft, waarbij elk klein onderdeel door anderen van verschillende etniciteit kan worden bekeken.