Laatste maand, Princeton University’s 2016 valedictorian, Cameron Platt, kondigde aan dat ze verloofd was — met haar voormalige professor en mentor, Lee Clark Mitchell, Holmes Professor Belles-Lettres.
Eindelijk “werd het onmogelijk om te ontkennen hoe volledig we ons voor elkaar bestemd voelen, en geen van ons heeft sindsdien teruggekeken,” schreef Platt op Facebook. “Nu zijn we hier, meer betoverd dan ooit en willen geen ander leven dan het leven dat we samen maken.”
De leeftijden van het stel — zij, 25; hij, 71 — liggen ongewoon ver uit elkaar. De relatie is echter niet in strijd met het universiteitsbeleid.
Princeton heeft, net als een groeiend aantal instellingen, alle relaties tussen studenten en docenten verboden, ook voor afgestudeerde studenten. Zoals een afgestudeerde student het formuleerde: “Studenten moeten door de faculteit worden behandeld als geleerden, niet als potentiële seksuele partners.” En hoewel de meeste andere hogescholen en universiteiten dating tussen studenten en faculteiten verbieden wanneer er een toezichthoudende relatie bestaat, eist vrijwel geen enkele instelling dat professoren enige tijd wachten voordat ze uitgaan met voormalige studenten.
Platt heeft gezegd dat ze tot twee jaar na haar afstuderen heeft gewacht om Mitchell mee uit te vragen. Mitchell, die momenteel met voorgepland verlof is, is slechts een van een aantal professoren die een relatie aanknopen of proberen aan te knopen met een oud-student of oud-studenten. De andere voorbeelden eindigen echter niet in een gloeiende verlovingsaankondiging, wat suggereert dat dating met oud-studenten – zelfs wanneer toegestaan door het beleid – twijfelachtig is.
Toch adviseren deskundigen met verschillende standpunten over student-faculteit dating tegen het aannemen van elke vorm van tijdlijn voor dating met oud-studenten.
Geen Sunset Provisions
Andrew T. Miltenberg, een advocaat die professoren heeft vertegenwoordigd in tal van Title IX-gerelateerde zaken, zei dat hij nog niet had gehoord van een “sunset-type” bepaling waarin faculteitsleden niet kunnen daten met oud-studenten voor een bepaalde periode van tijd. En in een omgeving waarin steeds meer instellingen disciplinaire maatregelen nemen tegen professoren die consensuele relaties met studenten hebben gehad die vervolgens verzuurden, zei hij, is een dergelijk beleid geen goed idee.
“Wat je zou moeten doen is een definitief beleid hebben op de ene of de andere manier, waarbij faculteit en beheerders beslissen welke manier de beste is om te gaan – niet beginnen met het uitsnijden van situaties,” zei Miltenberg. “Wat als het een decaan is zonder directe academische rol voor de student, of een professor in een andere afdeling, of een adjunct? Er zijn veel vragen die zullen rijzen, met te veel anomalieën wat betreft omstandigheden.”
Een vervalbepaling zou in de toekomst kunnen werken, wanneer hogescholen en universiteiten “een eerlijk, transparant en billijk proces” beginnen te bieden aan alle partijen in een Title IX-zaak, zei Miltenberg. Maar niet nu. Hij herinnerde aan een geval waarin een lid van de faculteit alleen lesgaf aan een kerngroep, wat betekende dat er geen kans was dat hij zijn studenten twee keer les zou geven. Maar een relatie tussen de professor en een van zijn voormalige studenten “liep niet goed”, zei Miltenberg. “Er was een klacht, en het faculteitslid verloor zijn baan.”
Dat is wat er in 2017 gebeurde met John Barrett, een assistent-professor in ontwikkelingsstudies aan de Bloomsburg University in Pennsylvania. Volgens gerechtelijke documenten stuurde Barrett een student van hem een Facebook-vriendenverzoek aan het einde van het voorjaarssemester van 2015, toen ze in zijn klas zat. De twee correspondeerden in de zomer over het schrijven van de studente. Terug op de campus in de herfst, vroeg de student om Barrett te ontmoeten voor een kopje koffie, en ze begonnen te daten. Hun seksuele relatie duurde tot de volgende zomer.
Het tweetal bleef na het uit elkaar gaan nog een tijdje vriendschappelijk, maar de studente confronteerde Barrett uiteindelijk met een relatie die hij had met een tweede oud-studente van hem. De eerste studente diende later een klacht in bij de universiteit, waarin ze beweerde dat Barrett haar genitaliën had aangeraakt terwijl ze sliep tijdens hun relatie. De universiteit onderzocht en ontsloeg Barrett op basis van zijn slechte professionele oordeel en de vermeende aanrakingen zonder toestemming (die hij ontkende, en die de studente tijdens hun relatie nooit ter sprake bracht).
Barrett diende een klacht in bij zijn faculteitsvakbond, en een arbiter beval zijn herplaatsing. Bloomsburg vocht het besluit aan, maar een hof van beroep bevestigde het vorige week. Bloomsburg verbiedt geen student-faculteit relaties tenzij er een toezichthoudende relatie bestaat, en dat was niet langer het geval in Barrett’s relaties, bepaalde het hof.
‘Giftig voor alle betrokkenen’?
In een ander voorbeeld, Hofstra University onlangs gezworen om haar beleid te wijzigen nadat een undergraduate student geklaagd dat een professor sloeg op haar onmiddellijk nadat ze klaar was met zijn cursus. De professor overtrad technisch gezien niet het beleid van de instelling dat relaties verbiedt wanneer er een toezichthoudende relatie bestaat, aangezien hij klaar was met lesgeven en haar een cijfer gaf. Maar de studente vond de toenadering grenzen aan intimidatie, en ze meldde het.
De muziekprofessor, Lee C. Carter, voegde een handgeschreven brief bij het met cijfers beoordeelde eindwerk van de studente, waarin stond: “Met het risico mezelf in verlegenheid te brengen, beken ik een dwaze en gevaarlijke aantrekkingskracht tot je te hebben.” Carter zei dat hij een midlifecrisis had of verliefd was op een schooljongen en voegde eraan toe: “Ik voel dit al meer dan een jaar, maar ik heb geprobeerd het te verbergen om jou en mij te beschermen, maar ook iedereen om ons heen. Dergelijke gevoelens van een leraar ten opzichte van een leerling – hoewel onvermijdelijk gezien het feit dat we ook maar mensen zijn – zijn meestal giftig voor alle betrokkenen wanneer ze openlijk worden geuit.”
Er was geen sprake van een tegenprestatie. Maar activisten tegen pesterijen zeggen vaak dat dit soort acties het vertrouwen schaadt en studenten desondanks kwetst, omdat ze zich dan kunnen afvragen of hun prestaties in een les te danken waren aan hun inzet of aan de relatieaspiraties van hun professor.
Professionele normen en machtsverschillen
Catherine Prendergast, een professor Engels aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, waar geen beleid is dat relaties tussen studenten en docenten regelt, zei dat ze tegen elke vorm van dating tussen studenten en docenten is als studenten nog ingeschreven staan. Voor haar is de kwestie minder juridisch “dan een van gezonde professionele normen.”
Student-faculteit relaties gebeuren niet in een vacuüm en zijn in plaats daarvan “een deel van een gemeenschap waarin het vertrouwen in je professor om alle studenten gelijk te behandelen van het grootste belang is voor de educatieve ervaring,” zei ze. Als een professor uitgaat met een oud-student die nog steeds op de campus is, “verandert dat de gemeenschap.”
Op Prendergast’s eigen campus, econoom Joseph Petry kondigde onlangs aan dat hij met pensioen ging als onderdeel van een ontslagovereenkomst in verband met een Title IX-zaak, volgens de The News-Gazette. Een voormalige student van Petry beschuldigde hem ervan haar cijfer te hebben aangeboden in ruil voor seksuele gunsten. Hij heeft toegegeven dat hij online met de studente heeft gecommuniceerd en foto’s heeft gestuurd. Maar hij zegt dat ze eerst op een persoonlijk niveau contact hadden via een online platform, en dat toen ze elkaar uiteindelijk in zijn kantoor ontmoetten negen maanden nadat hij haar les had gegeven in een grote klas, hij zich realiseerde dat ze wilde dat hij haar cijfer veranderde. Hij zegt ook dat hij weigerde. In een vreemde draai, werd de student beschuldiger vorige maand gearresteerd voor het naar verluidt bedreigen van een man met een mes om informatie van zijn computer te verwijderen.
Miltenberg zei dat hij professioneel agnostisch was over de vraag of hogescholen student-faculteit relaties zouden moeten toestaan waar er geen toezichtrelatie is of dat ze allemaal student-faculteit relaties ronduit zouden moeten verbieden. Maar als vader van een kind op de universiteit zei hij dat hij liever zou hebben dat zijn dochter niet met een professor zou uitgaan, gezien het inherente machtsverschil tussen studenten en faculteitsleden dat lijkt te bestaan, zelfs wanneer er geen toezichthoudende relatie is.
Wat professionele normen betreft, zei Miltenberg dat die te subjectief waren en te veel verschilden tussen vakgebieden en instellingen om nuttig te zijn.
Brett Sokolow, een advocaat uit het hoger onderwijs en voorzitter van de Association of Title IX Administrators, is tegen een algemeen verbod op relaties tussen studenten en docenten, omdat studenten die kunnen beslissen of ze met andere studenten naar bed gaan, ook kunnen beslissen of ze met docenten naar bed gaan. Hij zei dat hij tegen het idee was van een tijdsbeperking op het daten met oud-studenten om dezelfde reden – onder andere.
“Hoe lang is genoeg voor een afkoelingsperiode? Vijf dagen? Vijf maanden?” zei hij. “Natuurlijk was er eerder iets. Maar als we nu eens zeiden dat er niet geflirt mag worden. Waarom zeggen we niet dat mensen zich niet tot elkaar kunnen aangetrokken voelen?”
Hij voegde eraan toe: “Ik snap gewoon niet waarom we studenten willen infantiliseren en hun autonomie willen afnemen.”
Op de vraag waarom er nog steeds een collectieve terugslag is voor dit soort relaties, zei Sokolow: “Ik denk dat er een erkenning is dat in onze samenleving mei-december relaties niet echt werken, en dat er een soort hefboomwerking is, een soort aantrekkingskracht gebaseerd op de prestaties van de persoon.” Dat impliceert natuurlijk een machtsverschil, zei Sokolow, maar “aantrekkingskracht vindt niet plaats in een vacuüm. Dat is niet hoe de wereld werkt. Mensen worden aangetrokken tot macht,” ongeacht de genderdynamiek in het spel.
‘The Dynamics Shift’
De wetten van aantrekking terzijde, Prendergast zei dat als de relatie naar het zuiden gaat, het is “altijd de student die iets verliest.” Zelfs als ze de campus hebben verlaten, kunnen ze die professor niet om een referentie vragen “of een andere vorm van professionele ondersteuning die alumni in hun carrière ondersteunt.”
Natuurlijk, soms werken deze relaties echt, en ontwikkelen ze zich zelfs tot liefdevolle, levenslange partnerschappen. Een academicus die niet wilde worden geïdentificeerd, gezien de complexiteit van de kwestie, zei dat ze begon haar professor dating na haar eerste jaar van graduate school in het begin van de jaren 1980. Zij was vrijgezel, en hij was 20 jaar ouder en gescheiden.
Er waren geen verboden tegen faculteit-student dating op het moment, en er waren andere professoren in de afdeling die gehuwde studenten hadden. Zij volgde een cursus met de professor nadat de relatie was begonnen, en hij nam deel aan haar voorbereidende examens, zoals alle instructeurs deden. Maar de effecten van de relatie werden “het meest acuut” gevoeld in haar interacties met andere afgestudeerde studenten, zei ze, herinnerend aan een die bezorgd was dat ze toegang zou krijgen tot het seminar paper van de vrouw.
“Terugkijkend, realiseer ik me hoe ongemakkelijk het was in vele opzichten die ik toen niet volledig begreep,” zei ze. Wanneer er een persoonlijke relatie is, “verschuift de dynamiek.”
Haar eigen mening over student-faculteit dating nu? Studenten moeten “beschermd worden vanaf het moment dat ze op de campus aankomen totdat ze niets meer met de instelling te maken hebben. Punt.”
Graduate studenten zijn echter “een andere zaak”.
Het lijkt “verstandig om relaties te verbieden als er sprake is van toezichthoudende verantwoordelijkheden,” zei ze. Anders “moeten volwassenen zelf kunnen bepalen met wie ze uitgaan of trouwen.”