A palavra grega oikoumenikós veio para o latim tardio como oecumenĭcus, que por sua vez veio para a nossa língua como ecumênico. Este termo é usado para descrever aquilo que é universal ou abrange o mundo inteiro.
A noção é muitas vezes associada com aquilo que é próprio do ecumenismo, o movimento pela união das igrejas cristãs. O Concílio Ecumênico, neste contexto, é o encontro que reúne os bispos de todos os estados do cristianismo.
Devido a vários cismas, o cristianismo foi dividido em múltiplas confissões ao longo da história. O movimento ecumênico visa restaurar a unidade, deixando de lado as diferenças nas práticas e doutrinas dos diferentes grupos.
Ecumenismo não deve ser confundido com diálogo inter-religioso. A tendência ecumênica tem como objetivo reunir o catolicismo, a Igreja Ortodoxa e as outras vertentes do cristianismo. O diálogo inter-religioso, por outro lado, busca uma aproximação e um trabalho conjunto entre diferentes religiões (catolicismo, judaísmo, islamismo, etc.).
É importante mencionar que, além dos religiosos, o conceito de ecumênico pode se referir ao global ou integral. Este significado, de facto, aparece na definição dada pela Real Academia Espanhola (RAE) no seu dicionário.
Por exemplo: “Os Jogos Olímpicos são um evento ecumênico que reúne milhares de pessoas de muitos países e é seguido na televisão e na Internet por pessoas de todos os continentes”, “A defesa dos direitos humanos requer um esforço ecumênico que transcende fronteiras”, “Por suas descobertas, o cientista peruano foi convidado a participar do evento ecumênico que acontecerá na Suíça”, “Por suas descobertas, o cientista peruano foi convidado a participar do evento ecumênico que acontecerá na Suíça”, “Os Jogos Olímpicos são um evento ecumênico que reúne milhares de pessoas de muitos países e é seguido na televisão e na Internet por pessoas de todos os continentes”, “A defesa dos direitos humanos requer um esforço ecumênico que transcende fronteiras”, “Por suas descobertas, o cientista peruano foi convidado a participar do evento ecumênico que acontecerá na Suíça”.