Donatista, membro de um grupo cristão no Norte da África que rompeu com os católicos romanos em 312 durante a eleição de Caeciliano como bispo de Cartago; o nome derivado do seu líder, Donatus (d. c. 355). Historicamente, os Donatistas pertencem à tradição do cristianismo primitivo que produziu os movimentos Montanista e Novatianista na Ásia Menor e os Melicianos no Egito. Eles se opunham à interferência do estado nos assuntos da igreja, e, através dos guerreiros camponeses chamados Circumcellions, eles tinham um programa de revolução social combinado com esperanças escatológicas. O martírio após uma vida de penitência era o objetivo dos donatistas de espírito religioso. Apesar da pressão quase contínua dos sucessivos governantes romanos, vândalos e bizantinos do norte da África, a igreja donatista sobreviveu até a extinção do cristianismo no norte da África no início da Idade Média européia.
As últimas causas do cisma foram tanto doutrinárias como sociais. Ao longo do século III, a tradição dominante na igreja africana tinha considerado a igreja como um corpo de eleitos. Esta visão, que foi defendida por Cipriano e desenvolvida em resposta à controvérsia anterior, tinha como corolário a crença de que a validade dos atos sacerdotais dependia da presença do Espírito Santo no ministro e que um ministro que não estivesse em estado de graça não poderia administrar um sacramento válido. Ao mesmo tempo, as riquezas e o pecado tinham tendência a se identificar; o mamom e o mundo romano deveriam igualmente ser evitados.
Em 311 Caecilian foi eleito bispo, mas ele foi oposto por muitos porque se permitiu ser consagrado por um bispo tradutor (aquele que entregou cópias das Escrituras às autoridades durante a perseguição dos cristãos pelo Imperador Diocleciano, começando em 303). O primaz de Numídia, Secundus de Tigisi, que havia adquirido nos 40 anos anteriores o direito de consagrar o bispo de Cartago, chegou a Cartago com 70 bispos e, em Concílio solene, declarou inválida a eleição de Caeciliano. O Concílio nomeou então um leitor (leitor), majorino, para substituir Caeciliano.
O novo imperador, Constantino o Grande, ordenou a arbitragem da controvérsia. Uma comissão mista de bispos italianos e gálicos sob a presidência de Miltiades, bispo de Roma, considerou Caeciliano inocente de todas as acusações em 2 de outubro de 313. Entretanto, Majorinus tinha sido substituído por Donatus, que apelou contra o julgamento de Miltiades. Constantino convocou um conselho de bispos das províncias ocidentais do império em Arles em 1 de agosto de 314, e novamente Caecilian foi mantido e sua posição fortalecida por um cânon que a ordenação não era inválida se tivesse sido realizada por um traditor. Apesar de novos apelos de Donatus e seus partidários, Constantino deu uma decisão final a favor de Caecilian em novembro de 316,
A cisma não se extinguiu. A perseguição de 317 a 321 falhou, e em maio de 321 Constantino concedeu tolerância aos Donatistas. O movimento ganhou força por vários anos, mas em agosto de 347 o imperador Constantino I exilou Donatus e outros líderes para a Gália, onde Donatus morreu cerca de 355.
Quando Juliano o Apóstata tornou-se imperador em 361, os Donatistas exilados voltaram para a África e foram o partido cristão maioritário durante os 30 anos seguintes. Seus adversários, porém, agora liderados por Santo Agostinho de Hipona, ganharam força, e em 411 foi realizada em Cartago uma conferência presidida pelo amigo de Agostinho, o tribuno imperial Marcelino. Este conselho decidiu contra os donatistas e a favor dos católicos. Em 412 e 414 leis severas negaram aos donatistas direitos civis e eclesiásticos; porém, os donatistas esperavam hostilidade do mundo como parte da ordem natural das coisas, e sobreviveram até o século VII.