Este Lago Africano Alcalino Transforma Animais em Pedra

Em 2011, quando viajava para fotografar um novo livro sobre a vida selvagem desaparecida da África Oriental, Através da Terra Selvagem, o fotógrafo Nick Brandt deparou-se com um lugar verdadeiramente espantoso: Um lago natural que aparentemente transforma todos os tipos de animais em pedra.

“Quando vi aquelas criaturas pela primeira vez ao lado do lago, fiquei completamente arrasado”, diz Brandt. “A idéia para mim, instantaneamente, era tirar retratos deles como se estivessem vivos”.

O horrível lago Natron, no norte da Tanzânia, é um lago salgado que flui para dentro, mas não flui para fora, por isso só pode escapar por evaporação. Com o tempo, à medida que a água evapora, deixa para trás altas concentrações de sal e outros minerais, como no Mar Morto e no Grande Lago de Sal de Utah.

Não como aqueles outros lagos, no entanto, o Lago Natron é extremamente alcalino, devido às altas quantidades de natron químico (uma mistura de carbonato de sódio e bicarbonato de sódio) na água. O pH da água tem sido medido tão alto quanto 10,5-nearly quanto o amoníaco. “É tão alto que em poucos segundos tirava a tinta das minhas caixas de filme Kodak”, diz Brandt.

Como seria de esperar, poucas criaturas vivem nas águas ásperas, que podem chegar a 140 graus Fahreinheit – eles são o lar de apenas uma espécie de peixe (Alcolapia latilabris), algumas algas e uma colónia de flamingos que se alimentam das algas e se reproduzem na costa.

Frequentemente, porém, as aves migratórias chocam-se com a superfície do lago. Brandt teoriza que as águas densas e químicas altamente reflexivas agem como uma porta de vidro, enganando as aves a pensar que estão voando pelo espaço vazio (não faz muito tempo, um piloto de helicóptero caiu tragicamente vítima da mesma ilusão, e seu avião despenhado foi rapidamente corroído pelas águas do lago). Durante a estação seca, Brandt descobriu, quando a água recua, as carcaças dos pássaros, desidratadas e quimicamente conservadas, lavam-se ao longo da costa.

“Foi incrível. Eu vi bandos inteiros de pássaros mortos todos juntos em terra, como lemingues”, diz ele. “Você literalmente receberia, digamos, uma centena de tentilhões lavados em terra num trecho de 50 jardas”.

No decorrer de cerca de três semanas, Brandt trabalhou com os locais para coletar alguns dos espécimes mais bem preservados. “Eles achavam que eu era absolutamente insano – um branco maluco, que vinha oferecendo dinheiro para as pessoas basicamente irem à caça de pássaros mortos ao redor do lago”, diz ele. “Quando, uma vez, alguém apareceu com uma águia de peixe inteira, bem conservada, foi extraordinário”

Apenas entrar em contato com a água foi perigoso. “É tão cáustico, que mesmo que você tenha o corte mais pequeno, é muito doloroso”, diz ele. “Ninguém nunca nadaria nesta – seria uma loucura completa.”

Para a série de fotos, intitulada “The Calcified” e apresentada na edição deste mês da New Scientist, Brandt colocou as carcaças em posições de vida. “Mas os próprios corpos são exatamente como as aves foram encontradas”, ele insiste. “Tudo o que fiz foi posicioná-los nos galhos, alimentando-os através das suas garras duras”. “