James J. Heckman tem dedicado a sua vida profissional a compreender as origens dos principais problemas sociais e económicos relacionados com a desigualdade, mobilidade social, discriminação, formação de competências e regulação, e a conceber e avaliar estratégias alternativas para enfrentar esses problemas. Seu trabalho está enraizado na economia, mas ele colabora ativamente entre disciplinas para chegar ao âmago dos grandes problemas. Sua recente pesquisa interdisciplinar sobre desenvolvimento humano e formação de habilidades ao longo do ciclo de vida se baseia em economia, psicologia, genética, epidemiologia e neurociência para examinar as origens da desigualdade, os determinantes da mobilidade social e as ligações entre as fases do ciclo de vida, começando no útero.
Heckman tem um BA (1965) em Matemática pelo Colorado College e um MA (1968) e um PhD (1971) em Economia pela Princeton University. Ele está no Departamento de Economia da Universidade de Chicago desde 1973. Foi um dos fundadores da Harris School of Public Policy, onde também tem uma nomeação. Desde 1991, é pesquisador na American Bar Foundation e também tem uma nomeação na Faculdade de Direito da Universidade de Chicago. Em maio de 2014, ele lançou o Centro de Economia do Desenvolvimento Humano na Universidade de Chicago que ele dirige.
Em 2000, Heckman compartilhou o Prêmio Nobel de Economia por seu trabalho sobre a microeconometria da diversidade e heterogeneidade e por estabelecer uma base causal sólida para a avaliação de políticas públicas. Ele recebeu inúmeros outros prêmios por seu trabalho, incluindo a Medalha John Bates Clark da Associação Econômica Americana em 1983, o Prêmio Jacob Mincer para o Lifetime Achievement em 2005 da Sociedade de Economia do Trabalho, o Prêmio Dennis Aigner para Econometria Aplicada em 2005 e 2007 do Journal of Econometrics, a Medalha Ulysses do University College Dublin em 2006, o Theodore W. 2007. Schultz Award da Associação Americana de Economia Agrícola, a Medalha de Ouro do Presidente da República Italiana, atribuída pelo Comité Científico Internacional do Centro Pio Manzú em 2008, o Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award da Society for Research in Child Development em 2009, e a Medalha Frisch da Sociedade de Econometria em 2014 pelo trabalho mais notável em economia aplicada publicado na Econometrica nos cinco anos anteriores. Ele recebeu recentemente um prêmio NIH MERIT.
Ele é membro da Academia Nacional de Ciências, EUA; membro da Sociedade Filosófica Americana; membro da Academia Americana de Artes e Ciências; da Associação Americana para o Progresso da Ciência; da Sociedade Econométrica; da Sociedade de Economia do Trabalho; da Associação Americana de Estatística; do Instituto Internacional de Estatística; e da Academia Nacional de Educação. Ele recebeu inúmeros títulos honorários, mais recentemente do University College London em 2013, e é membro estrangeiro da Academica Sinica e da Academia Brasileira de Ciências.
Ele é atualmente co-editor do Journal of Political Economy. Ele já publicou mais de 300 artigos e 9 livros. Seu livro mais recente é The Myth of Achievement Tests: The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Ele está ativamente engajado na condução e orientação de pesquisas empíricas e teóricas sobre desenvolvimento de habilidades, desigualdade e mobilidade social.