Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP)

Uma grande barreira para ganhar direitos de voto no Mississippi e, na verdade, em todo o Sul, foram os partidos democratas estaduais. Os “dixiecratas” como democratas do sul eram conhecidos, dominavam os governos estaduais. Uma teia de lei, intimidação, força oficial e não oficial, e violência que aterrorizava os Negros em busca do direito de voto, impediu os Negros de votar. Para todos os fins práticos, no Mississippi e em todo o Sul, o Partido Democrata era “apenas brancos”. Muito o mesmo foi verdade em outras áreas do Sul, onde os esforços para expandir o registro de eleitores negros e a participação política estavam se desenvolvendo. Assim, no Mississippi, o COFO começou a discutir as formas e meios de desafiar a legitimidade do Partido Democrata do Estado a nível nacional. Como primeiro passo, os trabalhadores do COFO organizaram um “registro de liberdade” e um “voto de liberdade” no outono de 1963. Isto foi para provar que os Negros se registrariam e votariam se pudessem fazê-lo em locais de votação pouco estimulantes; que a apatia não era o problema, mas a violência, represálias e medo era.

Em abril de 1964, foi fundado o Partido Democrático da Liberdade (MFDP) do Mississippi. Aberto a todos sem consideração de raça, era um partido político paralelo concebido para simultaneamente encorajar a participação política negra enquanto desafiava a validade do Partido Democrático do Mississippi, o Lily-White Democratic Party.

O MFDP decidiu desafiar os lugares do chamado partido estatal “regular” na convenção do partido nacional que estava sendo planejada para agosto em Atlantic City, Nova Jersey. Com a ajuda de centenas de jovens voluntários que vieram ao Mississippi no Verão da Liberdade de 1964, o MFDP construiu lentamente os seus membros e organizou reuniões paralelas no recinto, condado e região. Isto culminou em uma convenção estadual para selecionar delegados para a convenção de Atlantic City. A delegação de 68 pessoas do MFDP incluiu uma grande variedade de ativistas de origem local conhecidos por sua determinação e militância diante da dura opressão racial. Eles incluíram E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow e Hazel Palmer, entre outros. Usando idéias desenvolvidas durante as reuniões locais, municipais e regionais, o MFDP criou uma plataforma política.

A delegação estava viajando com esperança para Atlantic City, e durante seus primeiros dias lá, muitos delegados expressaram simpatia pela situação dos negros do Mississippi. O poderoso testemunho da Sra. Hamer, no qual ela descreveu vividamente sua vida atrás das portas fechadas da sociedade do Mississippi, trouxe algumas lágrimas: “Será esta a América, a terra dos livres e lar dos corajosos, onde temos de dormir com os nossos telefones desligados porque as nossas vidas são ameaçadas diariamente, porque queremos viver como seres humanos decentes, na América?”

Mas uma contra-acção impiedosa do Presidente Lyndon Johnson, procurando uma convenção pacífica e não controversa e temendo uma saída de Dixiecrat, apoiantes do MFDP espancados. Foram feitas ameaças contra os apoiadores na fila para as nomeações federais, e o líder dos Trabalhadores Automotivos Unidos, Walter Reuther, ameaçou reter dinheiro do SCLC de Martin Luther King.

Finalmente, um compromisso foi anunciado pelo então Procurador Geral Walter Mondale de Minneapolis: dois assentos para o MFDP e assentos completos dos chamados regulares. Nenhuma discussão tinha sido realizada com o MFDP sobre este “compromisso”. Os delegados do MFDP rejeitaram-no após um desfile de líderes de direitos civis e outros liberais exortaram à sua aceitação numa reunião intensa. “Não viemos até aqui para dois lugares, pois todos nós estamos cansados”, disse a Sra. Hamer.

Por tudo isso, o MFDP fez campanha pelo ingresso da Johnson-Humphrey no outono, e seus esforços na convenção de Atlantic City forçaram reformas no Partido Democrata nacional que ampliaram a participação das mulheres e das minorias indo em frente.