No início da carreira de Lee, ela começou como assistente de fotografia para o estúdio LaChapelle. Ela carregou iluminação, ajudou a montar o estúdio, e carregou filme como estagiária. Embora gostasse de trabalhar para fotografia comercial, de repente ela quis ‘fazer algo por conta própria’, o que a impulsionou a entrar numa nova carreira como fotógrafa.
Projects, 1997-2001Edit
Lee’s most noted work, Projects (1997-2001), começou como um requisito de graduação. As fotografias eram de si mesmas com muitos grupos de pessoas como drag queens, punks, swing dançarinos, idosos, latinos, músicos e fãs de hip-hop, skatistas, lésbicas, jovens profissionais urbanos, e alunas. Com uma simples câmera de apontar e fotografar, ela pediu a outros para gravá-la. Ela se imergiu em cada subcultura americana e criou uma nova auto-identidade. Lee elaborou seu trabalho sobre a investigação de noções de identidade e os usos da fotografia vernácula, em vez de criar belas fotos. Lee selecionava uma subcultura, pesquisava-a e adotava as roupas, costumes e maneirismos do grupo para se integrar plenamente à cultura. Ela experimentaria muitos tipos culturalmente diversos de maquiagem, penteados, salão de tinturas, lentes de contato multicoloridas e exercícios de dança. Após três ou mais meses de desenvolvimento da identidade, Lee pedia a uma pessoa para tirar uma foto dela com o grupo. O uso da câmera automática forneceu a Lee um carimbo vermelho, capturando aquele momento em que a pessoa tirou uma foto.
Embora os projetos de Lee pareçam completamente únicos um do outro, há um fio comum entre todas as subculturas que ela retrata. Uma delas é que cada um dos grupos que ela escolheu para criar uma identidade tem um olhar distinto que funciona como uma ligação entre os membros da sua comunidade. Os projetos de Lee destacam seu conceito subjacente de como outras pessoas fazem dela um certo tipo de pessoa e a influência das relações internas na idéia de identidade.
Lee continua questionando os conceitos de identidade e comportamento social; ela acredita que ‘essencialmente a própria vida é uma performance’. Quando mudamos de roupa para alterar nossa aparência, a ação real é a transformação do nosso modo de expressão – a expressão externa da nossa psique’. Lee afirma que quando ela mostra seu trabalho, ela prefere apresentar várias fotografias juntas, já que todas elas estão conectadas. Os projetos se apóiam e se definem uns aos outros. O objetivo final de Lee é que o público invente sua própria história quando vê seu trabalho.
Para muitos, O Projeto Yuppie (1998) é o mais significativo da série de Lee. Lee mergulha no mundo dos profissionais de Wall Street e da brancura como uma raça. O Projeto Yuppie destaca como os brancos raramente reconhecem as intricadas subculturas de sua própria raça, concentrando-se na documentação de uma pequena minoria de homens influentes em ambientes de negócios. A brancura é representada de duas formas: uma é a riqueza destes jovens empresários e a outra é a exclusividade e a alienação. Em alguns meses deste projeto, Lee adota a aparência, a linguagem corporal e o padrão de fala das subculturas para documentá-las em suas fotografias. Ao contrário de outros projectos da série em que Lee é quase indistinguível do seu novo clique, Lee destaca-se nas fotografias de The Yuppy Project.
2002-presentEdit
Uma série mais recente de Lee, Parts (2002-2005), utiliza imagens de Lee posando em diferentes cenários com um parceiro masculino, cortadas para tornar impossível ver directamente com quem ela está, deixando apenas um vestígio do homem, como um braço ou um pé. Esta imagem coloca o foco completamente em Lee, o que sugere que a sua identidade também muda após cada relação emocional. Lee afirma que depois de cada foto, seus companheiros afirmam que ela parece diferente do que eles pensavam. Com este projecto, Lee demonstra o desenvolvimento de uma identidade que cresce e se altera com base na identidade desconhecida do companheiro. Partes retratam como uma das personagens de Lee diverge sobre onde ela está, como ela age e como sua própria identidade se conforma em torno da identidade de seu parceiro.
Em 2006, Lee lançou o filme, A.K.A. Nikki S. Lee. O projecto, descrito como um “documentário conceptual”, alterna segmentos apresentando Lee como duas personalidades distintas, uma académica reservada e outra socialite extrovertida. Teve a sua estreia no Museu de Arte Moderna de Nova Iorque, de 5 a 7 de Outubro de 2006. O filme parece ser um verdadeiro documentário de Nikki, uma jovem mulher séria em fazer um segundo documentário sobre si mesma. Nikki No. 2, uma personalidade impulsiva, flanqueia na foto. Lee explicou em uma entrevista, “Nikki número um deveria ser Nikki, e Nikki número dois deveria ser falsa”. Mas ambas são falsas.” Através deste trabalho, ela pretende apontar o interessante conceito de mostrar a realidade e não realidade ao mesmo tempo.
Durante sua carreira, o único trabalho de Lee para uma revista comercial foi com a Black Book. Lee colaborou com a revista sobre o tema Bourgeois, que apresentava fotografias de si mesma e da sua companheira como casal burguês.
Um dos seus trabalhos mais recentes é Layers (2008), que é uma série de fotografias que mostram camadas dos retratos que ela recolheu de 14 cidades diferentes. Lee pede a artistas de rua que desenhem seu retrato, no qual ela os coloca debaixo de uma caixa de luz e tira uma foto da mistura. O objetivo deste projeto era descobrir como pessoas de diferentes cidades e etnias a veriam e descreveriam suas características. Com este projecto, Lee afirma que todos têm personalidades complexas e com várias camadas, em que qualquer pequena parte pode ser vista por outras de diferentes etnias.