Poet, artista performativa, dramaturga e romancista Ntozake Shange nasceu Paulette Williams em 18 de outubro de 1948, em Trenton, Nova Jersey. Ela se formou em estudos americanos pelo Barnard College em 1970 e depois deixou Nova York para cursar pós-graduação na University of Southern California (USC), em Los Angeles. Foi durante esse período que ela tomou o nome “Ntozake” (“ela que entra em suas próprias coisas”) “Shange” (“ela que caminha como um leão”) do dialeto Zulu Xhosa. Ela recebeu um mestrado em estudos americanos pela USC em 1973.
Sua muitos livros de poesia incluem Ridin’ the Moon in Texas: Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987); From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), que ganhou o Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977); e Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Among her plays are Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Loverss-in-Motion (1981); e a famosa por meninas coloridas que consideraram suicídio/quando o arco-íris é enuf (1977), que ganhou um Prêmio Obie e recebeu indicações ao Prêmio Tony, Grammy e Emmy. A peça, ou “choreopoem”, tornou-se um clássico instantâneo. Apresentada por um conjunto de sete mulheres afro-americanas, a peça é composta por monólogos, movimentos e poemas que juntos descrevem a dor e a luta que as mulheres enfrentam por causa do racismo e do sexismo.
O crítico de teatro Clive Barnes escreveu sobre a peça: “Esta é uma verdadeira poesia popular. Ela brota da terra com a voz das pessoas falando com a desajeitação peculiarmente precisa da vida. É a mesquinhez do amor. É a miscelânea da atualidade” (The New York Times, 2 de junho de 1976).
A propósito de sua escrita, o poeta Ishmael Reed disse: “Nenhum escritor contemporâneo tem o dom inusitado da Sra. Shange de mergulhar nas situações e pontos de vista de tantos tipos diferentes de mulheres.”
Ela também é autora de vários livros infantis e obras em prosa, incluindo Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982), e The Black Book (1986, com Robert Mapplethorpe).
Entre as suas numerosas honras estão bolsas da Fundação Guggenheim e do Fundo Lila Wallace-Reader’s Digest, e um Prémio Pushcart. Shange viveu no Brooklyn. Ela morreu em 27 de outubro de 2018.