“Depositamos absoluta confiança no Titanic. Acreditamos que o barco é insubmersível”. – Philip Franklin, Vice-Presidente da White Star Line, proprietários do Titanic.
Quando ela zarpou pelo Atlântico na sua viagem inaugural de Southampton, Inglaterra para Nova Iorque a 10 de Abril de 1912, o RMS Titanic, com 52.310 toneladas, era o maior navio a vapor de passageiros que o mundo já tinha visto.
Um dos três navios irmãos da White Star Line, conhecidos como os transatlânticos de classe olímpica, que também incluía o Olympic e o Britânico, o Titanic foi considerado o navio mais luxuoso a operar no Atlântico Norte. Na verdade, os passageiros da primeira classe puderam desfrutar de um ginásio, piscina de mergulho, banho turco, barbearia, elevadores eléctricos, biblioteca, restaurante e café, entre outras comodidades. Nenhuma despesa foi poupada para criar um cenário de alta tecnologia e luxo para aqueles preparados para pagar pelo privilégio de atravessar o Atlântico com velocidade e estilo.
No entanto, a amplamente divulgada alegação de que os avanços na construção naval e o tamanho da embarcação a tornaram praticamente insubmersível, foi tragicamente refutada quatro dias depois. Às 23h40 do dia 14 de Abril de 1912 o navio bateu num iceberg, afundando sem deixar rasto menos de três horas depois às 2h20 do dia 15 de Abril e reclamando as vidas de 1517 dos 2223 passageiros do navio no que se tornaria a imagem mais duradoura da tragédia marítima de todos os tempos.
O fim do Titanic há muito que serviu como um conto de alerta da batalha entre o homem e a natureza. Mas por que tantas vidas foram perdidas? Foi um trágico acidente não evitável ou a culpa foi do erro humano?
Velocidade do Titanic
Salvamento recebeu numerosos avisos de icebergs nas proximidades, o Capitão do Titanic, Edward J Smith, alterou o curso do navio para levá-lo mais para sul do que o originalmente planejado. Seus anos de experiência no mar sugeriam pouco risco de gelo até agora para o sul naquela época do ano. Contudo, o capitão Smith não alterou a velocidade do Titanic em resposta aos avisos e muitos sugeriram que o iceberg poderia ter sido evitado se o navio tivesse viajado a um ritmo mais lento, pois o poderoso navio tinha pouco tempo para evitar o berg, atingindo-o aproximadamente 37 segundos após ter sido avistado pela primeira vez por vigias.
Foi sugerido por alguns passageiros sobreviventes que o Capitão Smith foi pressionado a viajar o mais rápido possível pelo diretor da White Star Line, J. Bruce Ismay, que estava ansioso para chegar a Nova York antes do horário para incentivar a imprensa positiva sobre o novo navio. Alguns historiadores também argumentaram que a velocidade com que o navio estava viajando contribuiu para a velocidade com que afundou, e que a mudança de rota significou que os socorristas lutaram para localizar o navio em dificuldades.
Condições meteorológicas
Apesar da decisão de continuar viajando em alta velocidade ter sido criticada há muito tempo, era costume marítimo do dia depender de vigias no ninho de corvos e vigias na ponte para avisar de icebergues que chegavam a tempo para uma mudança de rumo. Infelizmente, os mirantes Frederick Fleet e Reginald Lee foram prejudicados pela falta de binóculos (que se disse terem sido deixados acidentalmente em Southampton) e pelas condições meteorológicas incomuns.
As temperaturas frias do inverno foram responsáveis pelo alto número de icebergs no Atlântico Norte naquele mês de abril, e quando o navio entrou numa área de alta pressão, a temperatura caiu até a marca de congelamento e o mar estava calmo e parado. Embora um trecho de mar tão plácido seja agora conhecido por ser um sinal de gelo nas proximidades, a falta de ondas de choque, aliada à ausência de luz da lua para servir de guia, significava que a visibilidade era excepcionalmente fraca. Como resultado, a chamada de aviso do ninho de corvos chegou tarde demais.
Apartimentos estanques à água
Considerado para estar na vanguarda do avanço tecnológico, o Titanic alojou dezesseis compartimentos estanques na parte inferior do navio que poderiam ser fechados eletronicamente se a água entrasse neles, evitando que o navio afundasse. Enquanto os compartimentos foram fechados imediatamente após o impacto com o iceberg em 14 de Abril e atrasaram o progresso da água que começou a inundar o navio, seis dos dezasseis compartimentos foram completamente inundados, o que tornou o navio demasiado pesado para permanecer flutuante.
Tinha sido calculado pelos engenheiros do navio que se quatro ou menos compartimentos fossem inundados por uma colisão frontal, ou os dois compartimentos centrais fossem comprometidos por uma derivação de outro navio, o Titanic permaneceria flutuante. Infelizmente, ao tentar virar o barco para longe do berg que se aproxima rapidamente em vez de bater de cabeça, a ordem do Primeiro Oficial Murdoch para virar “hard-a-starboard” (uma esquerda afiada) significou que o navio sofreu danos irreparáveis.
O iceberg rasgou em seis dos compartimentos nos breves 10 segundos de impacto, permitindo que a água derramasse no navio a uma velocidade muito mais rápida do que as bombas do navio poderiam suportar. Na inspeção dos danos, o engenheiro do Titanic Thomas Andrews confirmou ao chocado Capitão Smith que o navio afundaria definitivamente e o faria em cerca de duas horas.
Interessantemente, porém, a análise ultra-sonográfica do naufrágio em 1996 mostrou que, ao invés de alugar um grande rasgo na lateral do barco, como é frequentemente retratado na mitologia Titanic, o impacto do iceberg atingindo a proa do barco causou stress nos rebites que mantinham as placas do casco juntas, fazendo com que as placas se separassem e permitindo que a água inundasse o navio.
Uma foto do iceberg presumivelmente atingido pelo Titanic. Detritos e corpos do navio afundado foram encontrados nas proximidades e foi alegado que o berg foi marcado com tinta vermelha do casco de um navio.
A falha da Califórnia em reagir
Quando o Titanic começou a quebrar e cair sob as ondas menos de três horas após o impacto inicial com o berg, os que permaneceram a bordo do navio foram arrastados com ela ou jogados na água gelada abaixo, onde deveriam ter sobrevivido à queda de detritos, a hipotermia começou a se instalar em poucos minutos.
Após a meia-noite, o RMS Carpathia correu à velocidade máxima para salvar o Titanic, que estava a 58 milhas de distância, captando o primeiro dos barcos salva-vidas às 4.10 da manhã, quase uma hora e meia após o afundamento do Titanic.
Mas o que dizer do SS Californiano, que estava a 19.5 milhas de distância, e a quem o navio em dificuldades e as suas chamas de socorro eram claramente visíveis? Tendo recebido a transmissão sem fio que o californiano tinha parado durante a noite por causa do gelo, o operador sem fio sênior do Titanic, Jack Phillips, repreendeu o operador sem fio do californiano Cyril Furmstone Evans por interrompê-lo. Isto porque Jack e sua colega operadora sem fio foram empregados em primeiro lugar e principalmente para fornecer mensagens de primeira classe aos passageiros de e para a costa, e tinham um backlog para transmitir, por isso os avisos de gelo não foram considerados uma prioridade. Tendo feito o seu melhor para entregar a sua mensagem Evans, a única operadora sem fio na Califórnia, retirou-se para a noite.
Quando os oficiais a bordo da Califórnia avistaram vários sinalizadores de socorro vindos do Titanic nas horas antes de afundar e mais tarde notaram que o navio parecia estar inclinado para o lado num ângulo estranho, eles acordaram o seu Capitão, Stanley Lord, várias vezes para informá-lo das estranhas ocorrências. Lord disse a seus homens para sinalizar o navio com uma lâmpada de código Morse, o que eles fizeram repetidamente entre 23h30 e 1h00, não recebendo nenhuma resposta do Titanic. Mais tarde descobriu-se que a lâmpada usada pelo californiano só podia ser vista a uma distância de 4 milhas, portanto não teria sido visível para aqueles a bordo do Titanic, a quase 20 milhas de distância.
Que ninguém pensava em acordar o operador sem fio do californiano até 5.30h daquela manhã foi alvo de inúmeras investigações depois do afundamento do Titanic, pois só então Evans foi alertado para a perda do Titanic por uma operadora sem fio em um navio próximo, e o californiano chegou ao local do desastre para ver que todos os sobreviventes tinham sido resgatados há muito tempo pelo Carpathia. Embora nenhuma acusação de negligência tenha sido feita contra Lord ou sua tripulação, publicamente ele foi vilipendiado pelo papel que desempenhou (ou melhor, não desempenhou) na tragédia.
Provisão inadequada de baleeiras salva-vidas
Embora inúmeros fatores contribuintes, a principal razão para a perda de vidas a bordo do Titanic foi a falta de provisão de baleeiras salva-vidas, já que a grande maioria das mortes foi causada por hipotermia enquanto os passageiros lutavam para se manterem aquecidos na água a -2°C. Para dar espaço aos aspectos luxuosos que iriam separar o Titanic dos seus concorrentes, Ismay tinha decretado que deveriam existir apenas 16 barcos salva-vidas a bordo, que era o número mínimo permitido pelo órgão regulador, a Câmara de Comércio. Na altura, a Câmara de Comércio baseou o número de baleeiras salva-vidas necessárias na tonelagem de um navio, em oposição ao número de passageiros. 16 baleeiras salva-vidas, na sua capacidade, transportariam apenas 1.178 passageiros, mas considerou-se que as características de segurança do Titanic dariam muito tempo para o salvamento por qualquer embarcação próxima e as baleeiras salva-vidas seriam necessárias apenas como meio de transportar passageiros entre navios. Além disso, muitos passageiros acreditavam que o “insubmersível” do navio, e um número de baleeiras salva-vidas deixou o navio menos de meio cheio após o impacto com o iceberg, pois os passageiros sentiam que a opção mais segura e confortável era ficar no navio e se recusavam a subir a bordo das baleeiras salva-vidas. Como mostra a tabela abaixo, embora a chamada fosse para mulheres e crianças em primeiro lugar, a prioridade foi dada por classe e os passageiros mais pobres, particularmente os homens da terceira classe, tiveram poucas chances de sobrevivência.
| Categoria | Número A bordo | Número de Sobreviventes | Percentagem de Sobreviventes | Número Perdido | Percentagem Perdida |
| Primeira Classe | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39,5% |
| Segunda Classe | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58,3% |
| Terceira Classe | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75,5% |
| Crew | 991 | 214 | 23,8% | 685 | 76.2% |
| Total | 2223 | 706 | 31,8% | 1517 | 68.2% |
O número de passageiros Titanic perdidos e sobreviventes
Em resposta ao número de mortos Titanic, a Câmara de Comércio rapidamente alterou a regulamentação marítima, particularmente em relação aos requisitos das baleeiras salva-vidas, e os inquéritos realizados na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos levaram à introdução da Convenção Internacional para a Segurança da Vida no Mar (SOLAS) – um tratado internacional de segurança marítima – dois anos mais tarde, que ainda hoje está em vigor.
O impacto humano
Das 706 pessoas que sobreviveram ao desastre, houve algumas reuniões alegres e a estranha história feliz, como o padeiro do navio, que – tendo-se mantido refrescado com uma generosa quantidade de whisky enquanto ajudava nos esforços de evacuação – foi encontrado vivo nas águas geladas tendo sido isolado do frio pela quantidade de álcool no seu sistema.
No entanto, embora agradecidos por estarem vivos, muitos sobreviventes foram irrevogavelmente afectados pelas suas experiências. De fato, alguns, como o Coronel Archibald Gracie que forneceu um dos principais relatos do desastre, nunca se recuperaram totalmente da experiência e faleceram pouco tempo depois. Para aqueles que tinham perdido tudo sobre o Titanic, quer fossem todos os seus bens mundanos ou (no caso das famílias dos tripulantes perdidos) sua única fonte de renda, a tragédia esmagadora atingiu um acorde com o público e doações beneficentes derramadas.
O fascínio do público com a tragédia não diminuiu nos 100 anos desde que o Titanic afundou, com os sobreviventes se tornando celebridades menores. De facto, uma das hospedeiras sobreviventes a bordo do Titanic, Violet Jessop, chamou a atenção do público quando se descobriu que ela tinha a duvidosa honra de ser a única pessoa a suportar um destino semelhante nos navios irmãos do Titanic Olympic e Britannic, sobrevivendo ao afundamento do último em 1916 e à colisão do primeiro com o navio de guerra britânico HMS Hawke em 1911. Mas talvez o mais famoso de todos os sobreviventes do Titanic foi Millvina Dean, a última sobrevivente até à sua morte, aos 97 anos de idade, em Maio de 2009, e com pouco mais de 2 meses de idade, a pessoa mais jovem a bordo do Titanic.
Violet Jessop (esquerda) durante o seu tempo como enfermeira no Navio Hospitalar Britânico de Sua Majestade e Millvina em bebé (extrema direita) com o seu irmão Bertram, que também sobreviveu ao afundamento do Titanic
Mas, tal como em tantos contos trágicos, tanto heróis como vilões foram lançados. Aqueles como o Capitão Lord e J. Bruce Ismay – e, na verdade, qualquer homem que se disse ter embarcado em barcos salva-vidas deixando mulheres e crianças para trás – tiveram que enfrentar a culpa e as críticas para o resto de suas vidas, pois a memória daquela noite fatídica foi reacendida por inúmeros livros, programas de televisão, filmes e exibições em todo o mundo.
