”Vi har absolut förtroende för Titanic. Vi tror att båten är osänkbar.” – Philip Franklin, vice ordförande för White Star Line, ägare av Titanic.
När RMS Titanic satte segel över Atlanten på sin jungfruresa från Southampton i England till New York den 10 april 1912 var det med sina 52 310 ton det största passagerardrivna ångfartyget som världen någonsin hade sett.
Titanic var ett av rederiet White Star Lines tre systerfartyg kända som oceanliners i Olympic-klassen, som även inkluderade Olympic och Britannic, och det marknadsfördes som det lyxigaste fartyget som trafikerade Nordatlanten. Passagerare i första klass kunde bland annat njuta av ett gym, en bassäng, ett turkiskt bad, en frisörsalong, elektriska hissar, ett bibliotek, en restaurang och ett kafé. Inga kostnader sparades för att skapa en högteknologisk, lyxig bakgrund för dem som var beredda att betala för privilegiet att korsa Atlanten i fart och stil.
Det allmänt spridda påståendet att framsteg inom skeppsbyggandet och fartygets enorma storlek gjorde att det praktiskt taget inte kunde sjunka tillbakavisades dock på ett tragiskt sätt fyra dagar senare. Klockan 23.40 den 14 april 1912 träffade fartyget ett isberg och sjönk spårlöst mindre än tre timmar senare, klockan 2.20 den 15 april, varvid 1517 av fartygets 2223 passagerare miste livet i vad som kom att bli den mest bestående bilden av en sjöfartstragedi genom tiderna.
Titanics undergång har sedan länge fungerat som en varnande berättelse om kampen mellan människa och natur. Men varför gick så många liv förlorade? Var detta en tragisk olycka som inte kunde undvikas eller låg skulden i ett mänskligt misstag?
Titanics hastighet
Efter att ha fått många varningar om isberg i närheten ändrade Titanics kapten, Edward J Smith, fartygets kurs så att det hamnade längre söderut än vad som ursprungligen var planerat. Hans mångåriga erfarenhet till sjöss tydde på att risken för is var liten så långt söderut vid den tiden på året. Kapten Smith ändrade dock inte Titanics hastighet som svar på varningarna och många har föreslagit att isberget hade kunnat undvikas om fartyget hade färdats i långsammare takt, eftersom det mäktiga fartyget inte hade mycket tid på sig att undvika berget och träffade det ungefär 37 sekunder efter att det först observerades av utkikarna.
En del överlevande passagerare har föreslagit att kapten Smith pressades att resa så fort som möjligt av White Star Lines verkställande direktör, J. Bruce Ismay, som var angelägen om att anlända till New York tidigare än planerat för att uppmuntra positiv press om det nya fartyget. Vissa historiker har också hävdat att fartygets hastighet bidrog till den hastighet med vilken det sjönk, och att den ändrade rutten innebar att räddningspersonalen hade svårt att lokalisera det krisdrabbade fartyget.
Väderförhållanden
Och även om beslutet att fortsätta att färdas i hög fart sedan länge har kritiserats, var det en sedvänja inom sjöfarten att förlita sig på utkikare i kråkboet och vakter på bryggan för att varna för annalkande isberg i god tid innan man ändrade kurs. Tyvärr hindrades utkikarna Frederick Fleet och Reginald Lee av att de saknade kikare (som sägs ha lämnats kvar av misstag i Southampton) och av de ovanliga väderförhållandena.
De stränga vintertemperaturerna var orsaken till det stora antalet isberg i Nordatlanten i april, och när fartyget kom in i ett högtrycksområde sjönk temperaturen till nollstrecket och havet var lugnt och stilla. Även om man numera vet att en sådan lugn havssträcka är ett tecken på närliggande is, innebar avsaknaden av störande vågor i kombination med att det inte fanns något månljus som kunde fungera som vägledning att sikten var exceptionellt dålig. Därför kom varningssignalen från kråkboet för sent.
Vattentäta fack
Titanic anses ligga i framkant när det gäller teknisk utveckling och hade sexton vattentäta fack på fartygets undersida som kunde stängas elektroniskt om vatten trängde in i dem, vilket hindrade fartyget från att sjunka. Även om kamrarna stängdes omedelbart efter kollisionen med isberget den 14 april och bromsade upp det vatten som började översvämma fartyget, var sex av de sexton kamrarna helt översvämmade, vilket gjorde fartyget för tungt för att kunna hålla sig flytande.
Skeppets ingenjörer hade räknat ut att om fyra eller färre av kamrarna skulle översvämmas vid en frontalkollision, eller om de två centrala kamrarna skulle äventyras av en shunt från en annan båt, så skulle Titanic kunna hålla sig flytande. När försteofficer Murdoch försökte vända båten bort från det snabbt annalkande berget i stället för att träffa det rakt på huvudet, innebar det tyvärr att fartyget fick irreparabla skador.
Isberget slet sig in i sex av avdelningarna under de korta 10 sekunderna efter kollisionen, vilket gjorde att vatten strömmade in i fartyget i en mycket snabbare takt än vad fartygets pumpar klarade av att hantera. Vid inspektionen av skadorna bekräftade Titanics ingenjör Thomas Andrews för den chockade kapten Smith att fartyget definitivt skulle sjunka och att det skulle göra det inom cirka två timmar.
Interessant nog har dock en ultraljudsanalys av vraket 1996 visat att i stället för att hyra ut en stor reva i sidan av båten, vilket ofta skildras i Titanic-mytologin, orsakade isbergets nedslag i båtens bog spänningar i de nitar som höll ihop skrovplattorna, vilket ledde till att plattorna lossnade och att vatten kunde strömma in i fartyget.
Ett foto av isberget som förmodas ha träffats av Titanic. Skräp och kroppar från det sjunkna fartyget hittades i närheten och det påstods att berget var märkt med röd färg från ett fartygsskrov.
Californians underlåtenhet att reagera
När Titanic började brytas sönder och störta under vågorna mindre än tre timmar efter den första kollisionen med berget, drogs de som var kvar ombord på fartyget antingen med ner eller kastades ner i det iskalla vattnet nedanför, där de, om de skulle ha överlevt nedfallande bråte, började hypotermi sätta in inom några minuter.
Efter att ha tagit emot de första trådlösa nödsignalerna från det sjunkande fartyget strax efter midnatt, rusade RMS Carpathia i högsta hastighet för att rädda Titanic, som befann sig 58 sjömil därifrån, och hämtade den första av livbåtarna kl. 04.10, nästan en och en halv timme efter det att Titanic hade sjunkit.
Men hur var det med SS Californian, som befann sig 19,5 sjömil därifrån, och som kunde se det sjunkande fartyget och dess nödraketer klart och tydligt? Efter att ha fått det trådlösa meddelandet om att Californian hade stannat för natten på grund av is, tillrättavisade Titanics förste radiooperatör Jack Phillips Californians radiooperatör Cyril Furmstone Evans för att han avbröt honom. Detta berodde på att Jack och hans trådlösa kollega först och främst var anställda för att förmedla förstklassiga passagerarmeddelanden till och från land och hade en stor mängd meddelanden att förmedla, så isvarningar ansågs inte vara en prioritet. Efter att ha gjort sitt bästa för att leverera sitt meddelande drog sig Evans, som var den enda radiooperatören på Californian, tillbaka för kvällen.
När officerarna ombord på Californian upptäckte ett antal nödraketer som kom från Titanic timmarna innan hon sjönk och senare märkte att fartyget verkade luta sig i sidled i en märklig vinkel, väckte de sin kapten, Stanley Lord, flera gånger för att informera honom om de märkliga händelserna. Lord bad sina män att signalera till fartyget med en morsealampa, vilket de gjorde upprepade gånger mellan 23.30 och 01.00, utan att få något svar från Titanic. Det upptäcktes senare att lampan som användes av Californian endast kunde ses på ett avstånd av 4 miles, så den skulle inte ha varit synlig för dem ombord på Titanic, som befann sig nästan 20 miles bort.
Att ingen tänkte på att väcka Californians trådlösa operatör förrän klockan 5.30 på morgonen den morgonen var föremål för många förfrågningar efter att Titanic hade sjunkit, eftersom det var först då som Evans larmades om förlusten av Titanic av en trådlös operatör på ett närliggande fartyg, och Californian anlände till platsen för katastrofen för att se att alla överlevande för länge sedan hade räddats av Carpathia. Även om inga anklagelser om vårdslöshet riktades mot Lord eller hans besättning, blev han offentligt förtalad för den roll han spelade (eller snarare inte spelade) i tragedin.
Otillräckligt tillhandahållande av livbåtar
Trots ett flertal bidragande faktorer var den främsta orsaken till förlusten av människoliv ombord på Titanic bristen på tillhandahållande av livbåtar, eftersom det stora flertalet av dödsfallen orsakades av hypotermi medan passagerarna kämpade för att hålla sig varma i det -2°C kalla vattnet. För att ge utrymme för de överdådiga aspekter som skulle skilja Titanic från sina konkurrenter hade Ismay bestämt att det endast skulle finnas 16 livbåtar ombord, vilket var det minsta antal som tillåts av det reglerande organet Board of Trade. På den tiden baserade handelsstyrelsen det antal livbåtar som krävdes på fartygets tonnage och inte på antalet passagerare. 16 livbåtar skulle vid full kapacitet endast kunna ta med sig 1 178 passagerare, men man ansåg att Titanics säkerhetsfunktioner skulle ge gott om tid för räddning av närliggande fartyg och att livbåtarna endast skulle behövas som ett sätt att transportera passagerare mellan fartygen. Dessutom trodde många passagerare på den hype som fanns om det ”osänkbara” fartyget, och ett antal livbåtar lämnade fartyget mindre än halvfullt efter kollisionen med isberget eftersom passagerarna ansåg att det säkraste och mest bekväma alternativet var att stanna kvar på fartyget och vägrade att klättra ombord på livbåtarna. Som framgår av nedanstående tabell var det visserligen meningen att kvinnor och barn skulle prioriteras först, men prioriteringen skedde på klassbasis och de fattigaste passagerarna, särskilt männen i tredje klass, hade små chanser att överleva.
| Kategori | Antal ombord | Antal överlevande | Procentuell andel som överlevde | Antal förlorade | Procentuell andel förlorade |
| Första klass | 329 | 199 | 60.5% | 130 | 39.5% |
| Second Class | 285 | 119 | 41.7% | 166 | 58,3% |
| Tredje klass | 710 | 174 | 24.5% | 536 | 75,5% |
| Crew | 991 | 214 | 23,8% | 685 | 76.2% |
| Total | 2223 | 706 | 31,8% | 1517 | 68.2% |
Antalet förlorade och överlevande Titanic-passagerare
Som svar på dödssiffrorna på Titanic ändrade Board of Trade snabbt sjöfartsreglerna, särskilt när det gällde kraven på livbåtar, och undersökningar som hölls i Storbritannien och Förenta staterna ledde till att den internationella konventionen om säkerheten för människoliv till sjöss (SOLAS), ett internationellt sjösäkerhetsfördrag, infördes två år senare, och den är fortfarande i kraft idag.
De mänskliga konsekvenserna
Av de 706 personer som överlevde katastrofen fanns det några glada återföreningar och en och annan lycklig berättelse, till exempel fartygets bagare, som – efter att ha hållit sig själv fräsch med en generös mängd whisky medan han hjälpte till med evakueringsarbetet – hittades vid liv i de iskalla vattnen, efter att ha isolerats från kylan av den mängd alkohol som fanns i hans system.
Men även om många överlevande var tacksamma över att vara vid liv påverkades de oåterkalleligt av sina upplevelser. Ett antal, till exempel överste Archibald Gracie som stod för en av de viktigaste redogörelserna för katastrofen, återhämtade sig aldrig helt från upplevelsen och avled kort därefter. För dem som hade förlorat allt på Titanic, oavsett om det var alla sina världsliga ägodelar eller (i fallet med familjerna till de förlorade besättningsmedlemmarna) deras enda inkomstkälla, slog den överväldigande tragedin an hos allmänheten och välgörenhetsdonationer strömmade in.
Offentlighetens fascination för tragedin har inte avtagit under de 100 år som gått sedan Titanic sjönk, och de överlevande har blivit småkändisar. En av de överlevande flygvärdinnorna ombord på Titanic, Violet Jessop, uppmärksammades av allmänheten när det upptäcktes att hon hade den tvivelaktiga äran att vara den enda person som fick utstå ett liknande öde på Titanics systerfartyg Olympic och Britannic, eftersom hon överlevde den sistnämnda fartygets förlisning 1916 och den förstnämnda fartygets kollision med det brittiska krigsfartyget HMS Hawke 1911. Men den kanske mest kända av alla Titanics överlevande var Millvina Dean, den sista kvarvarande överlevande fram till sin död vid 97 års ålder i maj 2009, och med sina drygt två månader den yngsta personen ombord på Titanic.
Violet Jessop (till vänster) under sin tid som sjuksköterska på Hennes Majestäts sjukhusskepp Britannic och Millvina som bebis (längst till höger) tillsammans med sin bror Bertram, som också överlevde Titanics förlisning
Men som i så många tragiska berättelser har både hjältar och skurkar kastats. De som kapten Lord och J. Bruce Ismay – och faktiskt alla män som påstås ha gått ombord på livbåtarna och lämnat kvinnor och barn bakom sig – var tvungna att ta emot anklagelser och kritik resten av sina liv när minnet av den ödesdigra kvällen väcktes till liv igen genom otaliga böcker, tv-program, filmer och utställningar världen över.
