Yerkes-observatoriet öppnas (nästan) igen

Yerkes-observatoriet, en historisk, slottsliknande byggnad som byggdes för att hysa ett gigantiskt teleskop, kan snart öppnas igen om allt går enligt planerna.

Vad gör man med ett observatorium från 1800-talet? I april 2018 meddelade University of Chicago, ägare av Yerkes-observatoriet i Williams Bay, Wisconsin, att de inte hade någon praktisk användning för ett sådant observatorium. Om inte en köpare kom fram skulle de stänga observatoriet. Ingen köpare kom fram, så de stängde dörrarna för allmänheten den 1 oktober 2018.

Astronomer, historiker och teleskopentusiaster runt om i världen fruktade det värsta: att Yerkes aldrig skulle öppna igen. Nu finns det nytt hopp om att Yerkes snart kan öppna igen under ny ledning och med ett nytt uppdrag för 2000-talet.

Ett nytt hopp

Yerkes-observatoriet, som invigdes 1897, är hemvist för världens största refraktorteleskop, tillsammans med flera andra fungerande teleskop. Byggnaden och området är utformade med så magiska detaljer att miljön ser ut som något från en saga.

Yerkes är starkt knutet till det pittoreska samhälle där det ligger. Bill Duncan, Williams Bay Village President, beskrev Yerkes som ”den ikoniska bilden för byn”. När universitetet i Chicago meddelade att observatoriet skulle stängas sade han att ”byborna tog det mycket illa upp”. Duncan förklarade att invånarna har tagit till sig observatoriet genom åren. ”Observatoriet förde in så många astronomer som berikade samhället, och deras närvaro uppmuntrade volontärarbete bland invånarna mot rymdvetenskap och utbildning.”

Det är nära Genèvesjöns strand och Yerkes-anläggningen anses vara en utmärkt fastighet. Tidigare har flera byggherrar föreslagit planer på att bygga hotell eller resorts på fastigheten, samt att omdisponera de omgivande grönområdena. ”Samhället motsatte sig kraftfullt denna utveckling”, sade Duncan, ”och efter en del om och men har samma hårda arbete lett till ett genombrott tillsammans med University of Chicago.”

Den 5 november 2019 kom en antydan om detta genombrott via ett pressmeddelande, där det stod: ”University of Chicago och Yerkes Future Foundation (YFF) har nöjet att tillkännage en principöverenskommelse om överföring av äganderätten till Yerkes-observatoriet och tillhörande fastighet som ligger i Williams Bay, Wisconsin, till Yerkes Future Foundation. Under de kommande månaderna kommer båda organisationerna att ha ett nära samarbete kring alla aspekter av den föreslagna överföringen. Ytterligare information kommer att tillhandahållas vid behov.”

The Yerkes Future Foundation

Yerkes Future Foundation (YFF) har till uppgift att bevara och skydda Yerkes-observatoriet och att förbättra och utöka den upplevelse som besökare får på platsen. För Dianna Colman, ordförande för Yerkes Future Foundation, har observatoriet länge varit en del av hennes liv som invånare i Williams Bay. ”Jag har varit där på bröllop och andra speciella evenemang”, säger Colman, ”och varje gång jag går in där känner jag mig smartare”. Nu vill hon återföra Yerkes till den magiska plats hon minns.

Under det senaste året har Colman tillsammans med andra medlemmar av YFF konsulterat experter inom området informell vetenskaplig utbildning för att utveckla en hållbar modell för Yerkes framtid. Colman pekade särskilt på Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona, vars personal har varit mentor för gruppen, som standard för framgång.

”Vårt första steg är att komma in och se till att det är säkert och att utrustningen är användbar”, sade Colman. ”Men jag vill få det öppet för allmänheten och återupprätta turerna igen.” Colman uttryckte också en önskan om att fortsätta använda teleskopen för forskning och att lägga till mer modern utrustning som kan tilltala den moderna astronomen.

Inte öppet ännu

Trots de positiva steg som antyds i detta tillkännagivande är det fortfarande ett ”principavtal”. Många fler detaljer återstår att utarbeta, bland annat vilken roll, om någon, som University of Chicago kommer att spela. När kommer Yerkes att öppnas igen, och hur exakt kommer det att se ut, är frågor som fortfarande måste besvaras.

Vad gör man med ett observatorium från 1800-talet på 2000-talet? Bill Duncan hoppas verkligen att observatoriet snart kommer att öppnas igen och användas igen. ”Jag är mycket glad för byns skull över detta positiva steg mot att inte bara bevara Yerkes-observatoriet utan också ge det sin forna glans tillbaka.”

För Colmans del vill hon att observatoriet ska bli en regional turistattraktion. ”Om allt det är en dammig, tråkig plats är det inget för oss.” Hon vill att besökare till delstaten ska säga: ”Vi är i Wisconsin. Vi måste se Yerkes-observatoriet.”