Igennem hele historien har nogle mennesker lidt af manglende energi og langvarig, fysisk træthed. I dag klassificeres disse symptomer som myalgisk encephalomyelitis (ME) eller kronisk træthedssyndrom (CFS).
Det er en almindelig opfattelse, at kronisk træthed hovedsageligt har psykologiske årsager, og at den rammer perfektionistiske kvinder, der ikke kan leve op til deres egne urimeligt høje standarder.
Det har ikke altid været tilfældet. For lidt over 100 år siden var det primært mænd fra overklassen i intellektuelle erhverv, der blev ramt. “Neurastheni”, som tilstanden blev kaldt dengang, var en fysisk diagnose med høj status.
Nu er det ikke længere legitimt
“Den medicinske forståelse af langvarig træthed har ændret sig. Tidligere blev tilstanden opfattet som en typisk mandlig lidelse; nu opfattes den som en typisk kvindelig lidelse. Diagnosen neurasteni, som har en mandlig konnotation, blev ændret til ME-diagnosen, som har en kvindelig konnotation,” forklarer Olaug S. Lian, sociolog og professor ved UiT The Arctic University of Norway.
Sammen med Hilde Bondevik fra Universitetet i Oslo har Lian undersøgt, hvordan kvindesynet og opfattelsen af krop, køn og kvindelighed i to forskellige historiske perioder har manifesteret sig i den medicinske forståelse af langvarig kronisk træthed.
“Langvarig træthed blev betragtet som en legitim lidelse, et resultat af den heroiske indsats fra den mandlige overklasses side. I dag er det en stigmatiserende lidelse, der forstås som et udtryk for kvinders manglende evne til at klare deres liv, en slags karakterbrud”, siger Lian.
Det er ikke kun den trætte patient, der har skiftet køn. Tidligere mente lægerne, at langvarig træthed var en neurologisk, fysisk lidelse, mens den i dag primært kategoriseres som værende af psykologisk karakter. Og mens man tidligere troede, at samfundet var årsag til lidelsen, er det i dag angiveligt individet, der har skylden.
Hvad er der sket for at forårsage denne ændring?
Overklassediagnose
I slutningen af 1800-tallet var neurastheni den mest udbredte diagnose for langvarig træthed. Neurologer mente, at tilstanden var forårsaget af en fysisk, neurologisk sygdom, der påvirkede hele kroppen og forårsagede intens, langvarig træthed.
Selv om kvinder også fik diagnosen, var den typiske patient en mand, og ikke bare en hvilken som helst slags mand. Han var “civiliseret, raffineret og uddannet, snarere end af den barbariske og lavt fødte og uuddannede”, ifølge neurologen George Beard.
Samfundet havde skylden
Lægerne på den tid mente, at årsagen til lidelsen kunne findes i et samfund under hastig forandring – urbanisering, industrialisering og kvinders indtræden i arbejdslivet.
Helt enkelt: Den moderne civilisation kørte over gevind i overklassens nervesystem hos overklassens mænd, som blev overstimuleret af for meget pres og aktivitet og for lidt søvn og hvile.
“Det blev betragtet som både legitimt og forståeligt, at selv de ‘store mænd’ kunne falde fra hinanden som følge af langvarigt, vanskeligt intellektuelt arbejde. Det blev set som positivt, at kroppen sendte signaler, når belastningen var for stor. Kroppen blev betragtet som en elektrisk sikringsboks, og man tænkte, at det var bedre, at en sikring brændte ud, end at huset brød i brand,” siger Lian.
Om forskellige køn, forskellige årsager
Kommentarerne om diagnosen afslørede også tidligere tiders forståelser af biologiske kønsforskelle. Kvinder kunne få neurasteni af seksuel frustration, mens mænd kunne få det af overdreven seksuel aktivitet, herunder onani.
Der var desuden en sammenhæng mellem køn og klasse.
“For at forenkle lidt kan vi sige, at det hovedsageligt var mænd fra middelklassen og kvinder fra arbejderklassen, hvis diagnose af neurasteni blev forklaret med overarbejde. For arbejderklassens mænd skyldtes det seksuelle eskapader, og for middelklassens kvinder var den årsag, der blev givet, arvelighed eller ‘kvindeproblemer’,” forklarer Lian.
Neurastheniens fald
Neurastheni mistede sin popularitet som diagnose i begyndelsen af 1900-tallet. En af grundene hertil var, at psykiatrien blev et selvstændigt medicinsk område.
“Psykiatrien tog neurasteni med sig og ændrede definitionen af den fra en fysisk til en psykologisk tilstand. Da kvinder blev betragtet som psykisk svagere og derfor mere tilbøjelige til at blive psykisk syge, blev lidelsen et kvindeproblem,” siger Lian.
Kamp om definitioner
I dag er ME det mest almindelige navn for lidelsen, der defineres som langvarig, intens træthed, der ikke kan knyttes direkte til en veldefineret sygdom, og som ikke forsvinder med hvile. Tilstanden er kronisk, den kan ikke helbredes med medicinsk behandling, og der er uenighed om årsagen.
“Manglen på videnskabeligt genererede resultater, medicinske forklaringer og effektiv behandling gør ME til en diagnose med lav status og lav legitimitet inden for det medicinske samfund,” siger Lian.
Den vigtigste teori er i øjeblikket, at ME skyldes manglende evne til at håndtere stress, og at perfektionistiske mennesker – de “gode piger” – er særligt udsatte. Debatten om, hvordan ME skal forstås og forklares, er meget polariseret mellem dem, der mener, at det er en sygdom forårsaget af infektioner eller vaccinationer, og dem, der mener, at ME hovedsageligt har psykologiske årsager.
“Jeg vil gerne se en vis ydmyghed omkring det, vi faktisk ved om sygdommen, og ikke præsentere værdivurderinger som fakta. Lægerne skal også være ærlige og erkende, at vi har meget lidt fast viden om denne lidelse,” fastslår Lian.
Blame og skam
De to historiske perioder har næsten identiske beskrivelser af fænomenet langvarig træthed, selv om navnene er forskellige. Men der er en vigtig forskel: lidelsen betragtes ikke længere som et legitimt, forventet resultat af overarbejde.
“I dag søger det medicinske samfund efter forklaringer på ME på individniveau. ME-patienten fremstilles som en kvinde med femstjernede mål og firestjernede evner – med karaktertræk, der gør det svært for dem at klare deres eget liv”, siger Lian.
“Når hele problemet ses som patientens skyld, oplever personen skyld og skam, fordi det er patienten og ikke samfundet, der er årsag til sygdommen. Det er derfor den enkelte, der er ansvarlig for at håndtere sygdommen, f.eks. ved at ændre sine egne tankemønstre,” siger Lian.
Falsk slags træt
Hun påpeger, at evnen til at klare sit eget liv er en vigtig værdi i den vestlige kultur. Psykiske lidelser forbindes derimod med svaghed. Den nuværende forståelse af langvarig træthed hænger ifølge Lian også sammen med, hvordan vi tænker om træthed.
“Der er stærke normer for, hvornår man har lov til at være træt og udmattet, og hvordan man skal vise træthed i dagligdagen. Hvis du har været vågen hele natten med et sygt spædbarn, har du en god grund til at være træt på arbejdet. Andre grunde er mindre legitime. I fraværsrapporter på arbejdspladsen står der aldrig, at nogen er hos psykologen, mens det er helt acceptabelt at sige, at nogen er hos tandlægen.”
“At være træt af de forkerte grunde ses som et tegn på svaghed, som skal overvindes og skjules. Det er i denne sammenhæng, at vi må forstå de medicinske teorier om manglende evne til at klare sig selv og ME-patienternes indvendinger mod disse teorier,” siger Lian.
Hun mener, at sådanne normer ofte får ME-patienter til at føle, at den psykologiske forklaring er en byrde, selv om lægerne ikke nødvendigvis mener, at det skal have denne effekt.
“Hvad er det ved ME-debatten, der gør de modsatrettede sider så stædige?”
“Lægerne og patienterne taler forbi hinanden. Lægerne mener, at en ME-diagnose er værdineutral, men patienten hører ‘det er min skyld, at jeg er syg, og det er mit ansvar at blive rask’. Men selv om de fleste mennesker mener, at psykiske lidelser har lavere værdi end somatiske lidelser, er det ikke givet, at lægerne gør det”, siger Lian.
Genderet forklaring forsvundet?
Og selv om omkring tre ud af fire personer, der i dag får diagnosen ME, er kvinder, er de eksplicitte, biologisk baserede kønsbestemte forklaringer ifølge Lian forsvundet fra debatten.
“Det kan simpelthen skyldes, at vi i dag sætter større fokus på ligestilling mellem kønnene – hvilket gør det mindre legitimt at hævde, at kvinder er naturligt ringere end mænd,” siger Lian.
Hun mener dog, at ME-diagnosen er udtryk for et kvindesyn, der har lange historiske rødder.
“Profilen af overklassekvinden fra 1800-tallet, der ikke kan klare pres og stress både i og uden for hjemmet, er stadigvæk til stede i dag”, siger Lian.
Kulturelle fordomme
“Hvordan kan din analyse bidrage til den aktuelle debat om ME?”
“Vi viser, hvordan den medicinske forståelse af træthed og manglende energi påvirkes af normer og værdier i samfundet som helhed, f.eks. at den medicinske viden afspejler synet på kvinder i vores kultur. Normer og værdier kombineres med biomedicinsk viden på en måde, der gør det svært at se, hvad der er hvad,” siger Lian.