Denne alkaliske afrikanske sø forvandler dyr til sten

I 2011, da han var på rejse for at tage billeder til en ny bog om det forsvindende dyreliv i Østafrika, Across the Ravaged Land, stødte fotograf Nick Brandt på et virkelig forbløffende sted: En naturlig sø, der tilsyneladende forvandler alle mulige dyr til sten.

“Da jeg så disse skabninger for første gang langs søen, var jeg fuldstændig forbløffet”, siger Brandt. “Idéen for mig var straks at tage portrætter af dem, som om de var levende.”

Den skrækkelige Natron-sø i det nordlige Tanzania er en saltsø – det vil sige, at vandet strømmer ind, men ikke ud, så det kan kun slippe ud ved fordampning. Med tiden efterlader vandet, når det fordamper, høje koncentrationer af salt og andre mineraler, ligesom ved Det Døde Hav og Utahs Store Saltsø.

I modsætning til disse andre søer er Natron-søen dog ekstremt basisk på grund af store mængder af det kemiske natron (en blanding af natriumkarbonat og bagepulver) i vandet. Vandets pH-værdi er blevet målt så høj som 10,5 – næsten lige så høj som ammoniak. “Det er så højt, at det ville fjerne blækket fra mine Kodak-filmkasser i løbet af få sekunder”, siger Brandt.

Som man kan forvente, lever der kun få skabninger i det barske vand, der kan nå op på 140 grader Fahreinheit – det er kun hjemsted for en enkelt fiskeart (Alcolapia latilabris), nogle alger og en koloni af flamingoer, der lever af algerne og yngler på kysten.

Fremmere og oftere styrter dog trækfugle ned i søens overflade. Brandt teoretiserer, at det stærkt reflekterende, kemisk tætte vand virker som en glasdør, der narrer fuglene til at tro, at de flyver gennem tomt rum (for ikke så længe siden blev en helikopterpilot på tragisk vis offer for den samme illusion, og hans nedstyrtede fly blev hurtigt ætset af søens vand). I den tørre årstid, opdagede Brandt, at når vandet trækker sig tilbage, skylles fuglenes udtørrede, kemisk konserverede kadavere op langs kysten.

“Det var utroligt. Jeg så hele flokke af døde fugle, der blev skyllet i land sammen, som lemminger,” siger han. “Man kunne bogstaveligt talt få, lad os sige, hundrede finker skyllet i land på en strækning på 50 meter.”

I løbet af ca. tre uger arbejdede Brandt sammen med lokalbefolkningen for at indsamle nogle af de mest fint bevarede eksemplarer. “De troede, at jeg var fuldstændig vanvittig – en skør hvid fyr, der kom forbi og tilbød penge til folk, så de stort set kunne gå på skattejagt rundt om søen efter døde fugle”, siger han. “Da der en gang dukkede en op med en hel, velbevaret fiskeørn, var det ekstraordinært.”

Det var farligt bare at komme i kontakt med vandet. “Det er så ætsende, at selv hvis du har fået det mindste snit, er det meget smertefuldt,” siger han. “Ingen ville nogensinde svømme i det – det ville være fuldstændig vanvittigt.”

Til fotoserien med titlen “The Calcified”, der er omtalt i denne måneds udgave af New Scientist, poserede Brandt kadaverne i livagtige stillinger. “Men selve ligene er præcis sådan, som fuglene blev fundet,” insisterer han. “Det eneste, jeg gjorde, var at placere dem på grenene og fodre dem gennem deres stive kløer.”