Løsningerne: Er penge det eneste svar?
Flere ledere fra programmer for forladte miner i andre stater sagde, at den nemmeste måde at forbedre sikkerheden på er enkel: at give mineinspektørens kontor flere penge, så det kan ansætte flere tilsynsførende og betale for materialer til at sikre minerne.
Så længe det ikke sker, må Arizona Mine Inspector’s Office nøjes med de ressourcer, det har. Nogle civile grupper er også trådt til for at hjælpe – selv om det ikke nødvendigvis er den løsning, som statens embedsmænd ønsker.
Arizonas program for forladte miner har et budget på lidt over 194.000 dollars om året, hvilket er en dråbe i havet i forhold til statens budget på 10,1 milliarder dollars, hvor størstedelen af midlerne går til uddannelse, sundhed og fængselsprogrammer.
“Det er ikke ret mange penge til at drive et program”, siger Autumn Coleman, formand for National Association of Abandoned Mine Lands Programs. “Men det er bedre end ingenting.”
Den stat, som kunne have det største antal forladte miner i landet, har ikke givet flere penge til programmet – bortset fra administrative justeringer, såsom ansvarsforsikring – siden programmet formelt fik et budget i 2009. Inspektørens kontor har årligt fremsat anmodninger om flere penge, viser statslige budgetdokumenter.
“Vi har brug for flere folk derude for at dække mere terræn, for hver gang vi tager ud (til) rekognoscering på jorden, støder vi på flere og flere miner, der ikke er i vores database”, sagde Swartzbaugh.
Elise Kulik, en analytiker for guvernørens kontor for strategisk planlægning og budgettering, afviste at kommentere Gov. Doug Duceys budgetprioriteter og henviste til en talskvinde for guvernøren. Denne talskvinde afviste et interview med Cronkite News eller at besvare specifikke spørgsmål, men hun sendte en generel erklæring om guvernørens budgetprioriteter.
“Vi arbejder tæt sammen med ledere, herunder statens mineinspektør, for at udvikle agenturbudgetter med det formål at sikre arizonianernes offentlige sundhed og sikkerhed”, lød erklæringen.
Mange andre stater finansierer deres programmer for nedlagte miner gennem kulmineafgifter. Men Arizona, Californien og Nevada producerer kun lidt eller intet kul.
“Hvis du ikke har nogen kulminer i din stat, har du ingen finansiering til statens mineinspektør,” sagde Tom Gilleland, der ejer Prescott-baserede Mine Gates Environmental, et firma, der designer og bygger porte til forladte miner og grotter.
Arizona er den eneste af de tre vestlige stater med lavt kulindhold, som ikke har en dedikeret indtægtskilde til sit program for nedlagte miner. Californiens Department of Conservation indtægter kommer fra guldminedrift, og Nevadas program modtager 10 $ for hver minedriftsansøgning, der indgives i staten. Nevadas program for forladte miner modtog mere end 1 million dollars i 2017, ifølge statens Division of Minerals.
I sin fortegnelsesdatabase har Arizona State Mine Inspector’s office placeringen af omkring 19.000 minefunktioner, omtrent det antal, som Nevadas program allerede har lukket.
Da så mange forladte miner er blevet uidentificeret og usikret i Arizona, har nogle civile grupper selv påtaget sig opgaven.
– Video af Jordan Evans/Cronkite News
I det seneste årti har Havasu 4 Wheelers Club – en fritidsgruppe, hvis medlemmer hopper gennem Mojave-ørkenen i jeeps – gennemsøgt snesevis af stier nær Lake Havasu City og indhegnet omkring 180 forladte minegange og -skakter for at holde andre off-roadere sikre, siger repræsentanter for gruppen.
“Dette er en af de første, vi lavede,” sagde Darryld Kautzmann, klubbens hegnskoordinator, og pegede på en barriere i bunden af en klippefyldt bakke i Mojave-ørkenen under en tur i oktober for at se på tidligere arbejde.
“Vi har indhegnet stort set alle komplekser”, sagde han. “Nu har vi isolerede miner.”
Kautzmann, 78, kontrollerede stolperne og undersøgte pigtrådshegnet og sikrede sig, at erosion omkring grubens kanter ikke havde løsnet barrieren.
Gruppen ønsker at sikre, at terrængående køretøjer ikke ved et uheld kører ind i en forladt mine, når de kører op ad en bakke eller passerer for tæt på et usynligt hul.
Kautzmann sagde, at et medlem af klubben var tæt på at dø i en mineskakt for 10 år siden. Han kørte sin Jeep halvvejs ind i skakten, som var mindst 30 fod dyb, på kanten af en populær sti. Andre medlemmer af klubben reddede føreren ved at hejse bagdelen af hans køretøj op og trække det ud.
Men Arizona State Mine Inspector’s Office fraråder grupper som Havasu 4 Wheelers Club fra at forsøge at sikre minefunktioner. Embedsmændene er bekymrede for risikoen for, at velmenende hegnere falder i døden.
“Vi opfordrer ikke nogen til at gå ud til disse forladte miner for at opsætte eller indhegne eller lede efter dem,” sagde Swartzbaugh. “Hvis du træder på dem, falder du – og enten en kort afstand, som måske er 30 fod, eller du falder meget længere end det, og du overlever det ikke.”
The Green Valley News rapporterede i 2017 om en gruppe kaldet Hazardous Abandoned Mine Finders, som siden 1989 havde udført lignende civilt hegnningsarbejde på tværs af Pima, Santa Cruz og Cochise counties.
Gruppen satte angiveligt advarselsskilte og hegnspæle op omkring 10.000 forladte miner, men den lukkede ned, da U.S. Forest Service trak støtten til gruppen med henvisning til medarbejdernes bekymringer om sikkerheden.
Havasu 4 Wheelers Club-medlemmer nedtonede truslen.
“Vi har folk med forskellige baggrunde til at arbejde i farlige situationer,” sagde Jim Bowen, en tidligere formand for Havasu 4 Wheelers Club. Han sagde, at mange af gruppens 450 medlemmer er pensionerede brandmænd, politibetjente og ambulancereddere. “Vi tager ud som en gruppe, og vi er blevet meget effektive til at gøre det.”
Grupper som Havasu 4 Wheelers Club er sjældne, fordi grupper, der arbejder med nedlagte miner, kan være ansvarlige for eventuelle fremtidige dødsfald eller skader, især hvis der opstår miljøproblemer, i henhold til gældende føderal lovgivning.
“Vi ser ikke rigtig meget af det, vi ville kalde gode samaritanere, der går ud og bygger disse hegn,” sagde Robert Ghiglieri, chef for Nevadas program for forladte mineområder. “Der er store virksomheder, der ville være villige til at gøre noget godt samaritanerarbejde, men de forstår, især med hensyn til miljøet, at når de først rører ved det, så ejer de det, og ingen ønsker at pådrage sig selv det ansvar.”