Las soluciones: ¿Es el dinero la única respuesta?
Varios líderes de programas de minas abandonadas en otros estados dijeron que la forma más fácil de mejorar la seguridad es simple: proporcionar a la oficina del inspector de minas más dinero para que pueda contratar más supervisores y pagar los materiales para asegurar las minas.
Hasta que eso ocurra, la Oficina del Inspector de Minas de Arizona debe arreglárselas con los recursos que tiene. Algunos grupos civiles también han intervenido para ayudar, aunque esa no es necesariamente la solución que quieren los funcionarios estatales.
El programa de minas abandonadas de Arizona tiene un presupuesto de poco más de 194.000 dólares al año, una gota en el cubo del presupuesto estatal de 10.100 millones de dólares, que asigna la mayor parte de los fondos a programas de educación, salud y correccionales.
«Eso no es mucho dinero para operar un programa», dijo Autumn Coleman, presidenta de la Asociación Nacional de Programas de Tierras de Minas Abandonadas. «Pero es mejor que nada».
El estado, que podría tener el mayor número de minas abandonadas del país, no ha proporcionado más dinero al programa -aparte de los ajustes administrativos, como el seguro de responsabilidad civil- desde que el programa recibió formalmente un presupuesto en 2009. La oficina del inspector ha solicitado anualmente más dinero, según muestran los documentos presupuestarios del gobierno.
«Necesitamos más personal para cubrir más terreno porque cada vez que salimos (a hacer) un reconocimiento sobre el terreno, encontramos más y más minas que no están en nuestra base de datos», dijo Swartzbaugh.
Elise Kulik, analista de la Oficina de Planificación Estratégica y Presupuesto del gobernador, se negó a comentar las prioridades presupuestarias del gobernador Doug Ducey, remitiéndose a una portavoz del gobernador. Esa portavoz declinó una entrevista con Cronkite News o responder a preguntas específicas, pero envió una declaración general sobre las prioridades presupuestarias del gobernador.
«Trabajamos estrechamente con los líderes, incluido el inspector de minas del estado, para desarrollar los presupuestos de las agencias con el objetivo de garantizar la salud pública y la seguridad de los arizonenses», decía el comunicado.
Muchos otros estados financian sus programas de minas abandonadas mediante impuestos sobre las minas de carbón. Pero Arizona, California y Nevada producen poco o ningún carbón.
«Si no hay minas de carbón en tu estado, no tienes fondos para el inspector estatal de minas», dijo Tom Gilleland, propietario de Mine Gates Environmental, con sede en Prescott, una empresa que diseña y construye puertas para minas y cuevas abandonadas.
Arizona es el único de los tres estados occidentales con baja producción de carbón que no cuenta con una fuente de ingresos dedicada a su programa de minas abandonadas. Los ingresos del Departamento de Conservación de California proceden de la minería del oro, y el programa de Nevada recibe 10 dólares por cada reclamación minera presentada en el estado. El programa de minas abandonadas de Nevada recibió más de un millón de dólares en 2017, según la División de Minerales de ese estado.
En su base de datos de inventarios, la oficina del Inspector de Minas del Estado de Arizona tiene la ubicación de unas 19.000 características de minas, aproximadamente el número que el programa de Nevada ya ha cerrado.
Debido a que tantas minas abandonadas han quedado sin identificar y sin asegurar en Arizona, algunos grupos civiles han asumido el esfuerzo por sí mismos.
– Vídeo de Jordan Evans/Cronkite News
Durante la última década, el Havasu 4 Wheelers Club -un grupo recreativo cuyos miembros recorren el desierto de Mojave en jeeps- ha merodeado por las docenas de senderos cerca de Lake Havasu City y ha vallado unos 180 pozos de minas abandonadas para mantener a otros todoterrenos a salvo, dijeron representantes del grupo.
«Este es uno de los primeros que hicimos», dijo Darryld Kautzmann, coordinador de vallado del club, señalando una barrera al pie de una colina rocosa en el desierto de Mojave durante un viaje en octubre para comprobar los trabajos realizados.
«Hemos vallado prácticamente todos los complejos», dijo. «Ahora tenemos minas aisladas»
Kautzmann, de 78 años, comprobó los postes y examinó el alambre de espino de la valla, asegurándose de que la erosión alrededor de los bordes del pozo no había aflojado la barrera.
El grupo quiere asegurarse de que los vehículos todoterreno no entren accidentalmente en una mina abandonada al crestear una colina o pasar demasiado cerca de un agujero invisible.
Kautzmann dijo que un miembro del club estuvo a punto de morir en una mina hace 10 años. Condujo su Jeep hasta la mitad del pozo, que tenía al menos 9 metros de profundidad, en el borde de un sendero popular. Otros miembros del club salvaron al conductor al levantar la parte trasera de su vehículo y arrastrarlo fuera.
Sin embargo, la Oficina del Inspector de Minas del Estado de Arizona desaconseja que grupos como el Havasu 4 Wheelers Club intenten asegurar las características de la mina. Los funcionarios se preocupan por el riesgo de que los vallistas bien intencionados caigan al vacío.
«No animamos a nadie a salir a estas minas abandonadas para colocar postes o vallas o para buscarlas», dijo Swartzbaugh. «Si las pisas, te caes – y ya sea una distancia corta, que puede ser de 30 pies, o te caes mucho más lejos que eso y no lo sobrevives».
The Green Valley News informó en 2017 sobre un grupo llamado Hazardous Abandoned Mine Finders, que había estado haciendo un trabajo de vallado civil similar a través de los condados de Pima, Santa Cruz y Cochise desde 1989.
Según se informa, el grupo colocó señales de advertencia y postes de valla alrededor de 10.000 características de minas abandonadas, pero cerró cuando el Servicio Forestal de los Estados Unidos retiró el apoyo al grupo, citando las preocupaciones de los miembros del personal sobre la seguridad.
Los miembros del Club de 4 Ruedas de Havasu restaron importancia a la amenaza.
«Tenemos gente con una variedad de antecedentes para trabajar en situaciones peligrosas», dijo Jim Bowen, un ex presidente del Havasu 4 Wheelers Club. Dijo que muchos de los 450 miembros del grupo son bomberos, policías y paramédicos retirados. «Salimos como grupo, y nos hemos vuelto muy eficientes haciéndolo».
Los grupos como el Havasu 4 Wheelers Club son poco frecuentes porque los grupos que interactúan con minas abandonadas podrían ser responsables de cualquier muerte o lesión futura, especialmente si se produce algún problema medioambiental, según la ley federal actual.
«Realmente no vemos mucho de lo que llamaríamos los buenos samaritanos que salen a construir estas vallas», dijo Robert Ghiglieri, jefe del programa de Tierras de Minas Abandonadas de Nevada. «Hay grandes empresas que estarían dispuestas a hacer algún trabajo de buen samaritano, pero entienden, especialmente con el medio ambiente, que una vez que lo tocan, son los dueños, y nadie quiere traer esa responsabilidad sobre sí mismos».