Ratkaisut: Onko raha ainoa vastaus?
Monien muiden osavaltioiden hylättyjä kaivoksia koskevien ohjelmien johtajat sanoivat, että helpoin tapa parantaa turvallisuutta on yksinkertainen: annetaan kaivostarkastustoimistolle lisää rahaa, jotta se voi palkata lisää valvojia ja maksaa kaivosten turvaamiseen tarvittavat materiaalit.
Kunnes näin ei tapahdu, Arizonan kaivostarkastustoimiston on tultava toimeen niillä resursseilla, joita sillä on. Myös jotkut siviiliryhmät ovat ryhtyneet auttamaan – vaikka se ei välttämättä ole osavaltion virkamiesten toivoma ratkaisu.
Arizonan hylättyjen kaivosten ohjelman budjetti on vain hieman yli 194 000 dollaria vuodessa, mikä on pisara osavaltion 10,1 miljardin dollarin budjetissa, jossa suurin osa rahoituksesta kohdennetaan koulutukseen, terveydenhuoltoon ja vankeinhoito-ohjelmiin.
”Se ei ole kovin paljon rahaa ohjelman pyörittämiseen”, sanoi Autumn Coleman, hylätyille kaivosmaille suunnattujen ohjelmien kansallisen yhdistyksen puheenjohtaja. ”Mutta se on parempi kuin ei mitään.”
Osavaltio, jossa saattaa olla maan suurin määrä hylättyjä kaivoksia, ei ole antanut ohjelmalle lisää rahaa – muita kuin hallinnollisia mukautuksia, kuten vastuuvakuutuksia – sen jälkeen, kun ohjelmalle myönnettiin virallisesti talousarvio vuonna 2009. Valtion budjettiasiakirjojen mukaan tarkastajan toimisto on pyytänyt vuosittain lisää rahaa.
”Tarvitsemme enemmän väkeä kattamaan enemmän alueita, koska joka kerta, kun lähdemme tiedustelemaan paikan päälle, kohtaamme yhä enemmän miinoja, joita ei ole tietokannassamme”, Swartzbaugh sanoi.
Elise Kulik, kuvernöörin strategisen suunnittelun ja budjetoinnin toimiston analyytikko, kieltäytyi kommentoimasta kuvernööri Doug Duceyn budjettiprioriteetteja ja pyysi kuvernöörin tiedottajaa. Kyseinen tiedottaja kieltäytyi antamasta Cronkite Newsille haastattelua tai vastaamasta erityiskysymyksiin, mutta hän lähetti yleisen lausunnon kuvernöörin budjettiprioriteeteista.
”Teemme tiivistä yhteistyötä johtajien kanssa, mukaan lukien osavaltion kaivostarkastaja, kehittääksemme virastojen budjetteja tavoitteena varmistaa arizonalaisten kansanterveys ja turvallisuus”, lausunnossa luki.
Monet muut osavaltiot rahoittavat hylättyjä kaivoksia koskevia ohjelmiaan hiilikaivosveroilla. Arizona, Kalifornia ja Nevada tuottavat kuitenkin vain vähän tai ei lainkaan hiiltä.
”Jos osavaltiossasi ei ole hiilikaivoksia, sinulla ei ole rahoitusta osavaltion kaivostarkastajalle”, sanoi Tom Gilleland, joka omistaa Prescottissa sijaitsevan Mine Gates Environmental -yrityksen, joka suunnittelee ja rakentaa portteja hylättyihin kaivoksiin ja luoliin.
Arizona on ainoa kolmesta vähähiilisestä läntisestä osavaltiosta, jolla ei ole erityistä tulovirtaa hylättyjä kaivoksia koskevaa ohjelmaa varten. Kalifornian luonnonsuojeluviraston tulot tulevat kullankaivusta, ja Nevadan ohjelma saa 10 dollaria jokaisesta osavaltiossa jätetystä kaivoshakemuksesta. Nevadan osavaltion mineraaliosaston mukaan Nevadan hylättyjä kaivoksia koskeva ohjelma sai vuonna 2017 yli miljoona dollaria.
Arizonan osavaltion kaivostarkastajan toimistolla on inventaariotietokannassaan noin 19 000 kaivospiirteen sijainti, mikä on suunnilleen sama määrä, jonka Nevadan ohjelma on jo sulkenut.
Koska niin monet hylätyt kaivokset ovat jääneet Arizonassa tunnistamatta ja turvaamatta, jotkut siviiliryhmät ovat ryhtyneet itse toimiin.
– Video: Jordan Evans/Cronkite News
Viime vuosikymmenen ajan Havasu 4 Wheelers Club – vapaa-ajanryhmä, jonka jäsenet pomppivat jeepeillä Mojaven autiomaassa – on kulkenut Havasu City -järven lähistöllä olevilla kymmenillä poluilla ja aidannut noin 180 hylättyä kaivoskuilua ja -kaivantoa pitääkseen muutkin off-road-matkailijat turvassa, kertoivat ryhmän edustajat.
”Tämä on yksi ensimmäisistä, jotka teimme”, sanoi kerhon aitauskoordinaattori Darryld Kautzmann osoittaen Mojaven autiomaassa sijaitsevan kallioisen kukkulan juurella olevaa estettä lokakuussa tehdyllä matkalla, jonka aikana hän kävi tarkistamassa aiempaa työtä.
”Olemme aidanneet lähes kaikki kompleksit”, hän sanoi. ”Nyt meillä on yksittäisiä kaivoksia.”
Kautzmann, 78, tarkisti pylväät ja tutki aidan piikkilankaa ja varmisti, ettei eroosio kuopan reunoilla ollut löysännyt estettä.
Ryhmä haluaa varmistaa, etteivät maastoajoneuvot aja vahingossa hylättyyn kaivokseen, kun ne kiipeävät kukkulan päälle tai kulkevat liian läheltä näkymätöntä kuoppaa.
Kautzmann sanoi, että kerhon jäsen oli vähällä kuolla eräässä kaivoskuilussa 10 vuotta sitten. Hän ajoi jeeppinsä puoliväliin kuiluun, joka oli vähintään 30 jalkaa syvä, suositun polun reunalla. Muut kerhon jäsenet pelastivat kuljettajan vinssaamalla hänen autonsa taakse ja vetämällä sen ulos.
Arizonan osavaltion kaivostarkastajien toimisto kuitenkin lannistaa Havasu 4 Wheelers Clubin kaltaisia ryhmiä yrittämästä turvata kaivoksen ominaisuuksia. Viranomaiset ovat huolissaan riskistä, että hyvää tarkoittavat aitaajat putoavat kuolemaan.
”Emme rohkaise ketään menemään näille hylätyille kaivoksille paaluttamaan tai aitaamaan tai etsimään niitä”, Swartzbaugh sanoi. ”Jos astut niiden päälle, putoat – ja joko lyhyen matkan, joka voi olla 15 metriä, tai putoat paljon kauemmas, etkä selviä siitä hengissä.”
The Green Valley News kertoi vuonna 2017 Hazardous Abandoned Mine Finders -nimisestä ryhmästä, joka oli vuodesta 1989 lähtien tehnyt samanlaisia siviiliaitaustöitä eri puolilla Piman, Santa Cruzin ja Cochisen piirikuntia.
Ryhmän kerrottiin pystyttäneen varoituskylttejä ja aitapylväitä 10 000 hylätyn kaivoksen ympärille, mutta se lopetti toimintansa, kun Yhdysvaltain metsäpalvelu veti ryhmän tuen pois vedoten henkilökunnan jäsenten huoliin turvallisuudesta.
Havasu 4 Wheelers Clubin jäsenet vähättelivät uhkaa.
”Meillä on ihmisiä, joilla on erilainen tausta työskennellä vaaratilanteissa”, sanoi Jim Bowen, Havasu 4 Wheelers Clubin entinen puheenjohtaja. Hänen mukaansa monet ryhmän 450 jäsenestä ovat eläkkeellä olevia palomiehiä, poliiseja ja ensihoitajia. ”Menemme ulos ryhmänä, ja meistä on tullut erittäin tehokkaita siinä.”
Havasu 4 Wheelers Clubin kaltaiset ryhmät ovat harvinaisia, koska ryhmät, jotka ovat tekemisissä hylättyjen kaivosten kanssa, voivat olla vastuussa tulevista kuolemantapauksista tai loukkaantumisista, varsinkin jos ympäristöongelmia ilmenee, nykyisen liittovaltion lain mukaan.
”Emme todellakaan näe liikaa sellaisia, joita kutsuisimme laupiaiksi samarialaisiksi, jotka menevät rakentamaan näitä aitoja”, sanoi Robert Ghiglieri, Nevadan hylätyt kaivosmaat -ohjelman päällikkö. ”On suuria yrityksiä, jotka olisivat halukkaita tekemään laupiaan samarialaisen työn, mutta ne ymmärtävät, etenkin ympäristöasioissa, että kun ne ovat kosketuksissa asiaan, ne omistavat sen, eikä kukaan halua ottaa sitä vastuuta itselleen.”