Michael Cleveland er blevet nomineret til en Grammy og har vundet 11 gange som årets violinist af International Bluegrass Music Association.Med sin ukuelige ånd, sit sjældne talent og sin arbejdsmoral har violinisten Michael Cleveland bragt sig til toppen af sit fag. Hans mesterlige spil tiltrækker en stjerne af gæster på hans kommende udgivelse TALL FIDDLER. Albummet, der er co-produceret af Jeff White og Sean Sullivan sammen med Cleveland, er spækket med den samme musikalske styrke, som først tændte en ild i Cleveland, hvilket fik ham til at danne sit band Flamekeeper, der for nylig blev portrætteret i den inspirerende dokumentarfilm Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, og gå på scenen.
“Untouchable”. Sådan beskriver Vince Gill Clevelands spil i dokumentaren, der viser os Clevelands vej fra vidunderbarn til nutid. Cleveland lever op til Gills høje ros og viser den verve, smidighed og intensitet, der har gjort ham til en af de mest fortryllende kunstnere i dag – uanset genre.
Clevelands musikerkolleger er enige med Gill: Ingen ringere end Del McCoury, en af bluegrassens grundpiller, optræder på TALL FIDDLER og synger “Beauty of My Dreams” (Clevelands yndlingssang af Del) sammen med Flamekeeper-sangeren Josh Richards. Andetsteds harmonerer Dan Tyminski med Richards på den chuggede “Son of a Ramblin’ Man” og den smukke “Mountain Heartache”, som også har Jerry Douglas på Dobro. Tim O’Brien og Travelin’ McCourys optræder også og er med til at give et album, der, selv om det er et samarbejde, er styret af Michael Clevelands evner.
Det er denne crossover-appel, der kendetegner TALL FIDDLER, en plade, der blander strygermusik med country, jam-grass med folk, og som er gearet til at introducere Cleveland – der, som han fortæller om i Flamekeeper-filmen, overvandt delvis døvhed og blev født blind – til et bredere publikum. Ja, bluegrass er måske nok Indiana-boerens første kærlighed, men på dette album rocker Cleveland.
Det er tydeligt fra albummets første skæring, hvor han rifter sammen med guitarhelten Tommy Emmanuel på titelnummeret, en call-and-response-kamp mellem to dygtige duellanter, der hver især er på toppen af deres felt. Han holder energien oppe på “Tarnation”, en original komposition med banjo-visionæren Bela Fleck, hvor begge spillere kører mod en eksplosiv afslutning. Og på sin version af “Tennessee Plates” omfavner han Memphis’ fedtede, soulfulde stil og fortolker John Hiatts respektløse fortælling om road trips og røverier med hjælp fra gæstesangeren Sam Bush.
“Jeg kan godt lide musik, der har en vis intensitet,” siger han. “Jeg kan godt lide spillere, der måske ikke er de smidigste eller de smukkeste, men når det er tid til at spille, går de bare ind og går i gang. Jeg har forsøgt at fange noget af det her.”
Det betyder dog ikke, at TALL FIDDLER mangler nuancer. Cleveland ved snarere præcis, hvornår han skal trække sig tilbage og slippe nogle subtile, endda uventede toner ind. Det skyldes til dels den femstrengede violin – med dens ekstra lav-C streng – som er hans foretrukne våben. På den rullende “Five String Swing” kalder han dig til opmærksomhed med en række dobbeltstopper og trækker søde, plukkende lyde ud af sin bue. Andetsteds, på “Lazy Katie”, et instrumentalnummer skrevet til hans kæreste, er Cleveland helt præcis og rolig, og han lader sit violinspil komme til udtryk i en ubesværet atmosfære i overensstemmelse med sangens titel.
Gill har ret, når han kalder Clevelands evner for “urørlige”. Det kan også være fristende at opsummere hans spil som ubesværet. Men det ville være at sælge musikeren for lidt. Det er bemærkelsesværdigt, endda overmenneskeligt, at forestille sig, hvad Cleveland måtte overvinde for at blive den bluegrass-superstjerne, han er i dag – selv om han ydmygt foretrækker at lave sjov med sin højde frem for at rose sine egne talenter.
“Jeg tror ikke, at jeg behøver at være en rigtig høj fiddler,” siger Cleveland om sin albumtitel.