DONORA-SMOGGEN I 1948
Som beboere i en bydel, der var afhængige af to store industrianlæg for deres levebrød, var borgerne i Donora ikke fremmede for den kraftige forurening fra American Steel and Wire-fabrikken og Donora Zinkværk. På den tid blev røg i luften ofte anset for at være et tegn på fremskridt og velstand, mens en klar himmel betød økonomisk depression og arbejdsløshed.6 Den smog, der opstod i oktober 1948, var imidlertid usædvanlig, selv efter regionens standarder.7 I første omgang syntes forholdene for indbyggerne i Donora ikke at være markant usædvanlige. Smoggen forhindrede ikke den årlige Halloween-parade i at gå videre den 29. oktober, hvor børnene viste deres kostumer frem, mens de gik ned ad Main Street.8,9 Næste dag spillede Donora Dragons en high school-fodboldkamp på trods af ekstremt dårlig sigtbarhed,8 et vidnesbyrd om kampgejsten i en high school, der producerede atleter som Stan Musial og Ken Griffey. Efterhånden som forholdene blev forværret, begyndte telefonerne hos byens otte læger at ringe, og rapporterne om åndedrætsbesvær blev udbredt.9,10
Donoras førstehjælpere, som omfattede en ambulance og en brandbil, begyndte at besvare opkald. På grund af mørket måtte disse udrykningskøretøjer styres af en mand, der gik foran med en lommelygte. Da denne procedure senere blev umulig, begyndte brandmænd at gå fra dør til dør for at give ilt til Donoras indbyggere.9,11 Læger advarede dem med kroniske helbredsproblemer om at evakuere, men efterhånden som tågen blev tættere og tættere, blev vejene umulige at komme igennem.11 Omkring kl. 2.00 om natten lørdag den 30. oktober skete det første dødsfald,7 og inden for 12 timer var 17 borgere i Donora og Webster døde.10,11 Læger, brandmænd og andre førstehjælpere holdt ikke op med at besøge de syges hjem i flere dage. Da det var overstået, var 20 døde i Donora og Webster, mens yderligere 1440 var ramt af alvorlig sygdom og yderligere 4470 personer havde milde eller moderate symptomer, i alt næsten halvdelen af arbejderbefolkningen i Donora.10
Umiddelbart efter begyndte der megen strid og debat om, hvem man kunne stole på til objektivt at undersøge denne folkesundhedskrise, indtil anmodninger fra bydelsledere i Donora, United Steelworkers Union, staten Pennsylvania og American Steel and Wire selv overbeviste United States Public Health Service (USPHS) om at undersøge smoggen.11 Den første epidemiologiske undersøgelse i stor skala af en miljømæssig sundhedskatastrofe, der nogensinde er gennemført i USA, begyndte derefter. Gruppen af 25 undersøgere blev ledet af H. H. Schrenk, der på det tidspunkt var chef for USPHS’s afdeling for miljøundersøgelser, efter at han i 20 år havde arbejdet for United States Bureau of Mines i Pittsburgh, Pennsylvania.12 USPHS gennemførte en omfattende undersøgelse, der omfattede hus-til-hus-undersøgelser, obduktionsundersøgelser, veterinærundersøgelser, overvågningsstationer for luftforurening og analyser af vejrforholdene.10 I den foreløbige rapport, der blev offentliggjort i 1949 (en endelig rapport blev aldrig offentliggjort), var USPHS-undersøgerne forsigtige, men konkluderede, at Donora-smoggen skyldtes en kombination af tre primære faktorer.
Den første store medvirkende faktor var den forurening, der blev udsendt af American Steel and Wire-fabrikken og Donora Zinc Works, som dækkede kilometervis af landområder ved floden. Disse fabrikker udsendte regelmæssigt bølgende røgfaner, og især zinkfabrikken var blevet identificeret som en af de største forurenere på grund af dens emissioner af hydrogenfluorid, kulilte, nitrogendioxid, flere svovlforbindelser og tungmetaller i fine partikler.7,11 USPHS-rapporten anerkendte også bidraget til forureningen fra den omfattende trafik på floden og fra boligernes brug af kulfyrede ovne.10 Den anden vigtige faktor, som USPHS identificerede, var et usædvanligt vejrsystem. Smoggen lagde sig først i hele byen den 26. og 27. oktober, da der opstod en temperaturinversion.10 En koldfront trak ind, hvorefter der var meget lidt vind. Da luften stagnerede, blev kold luft fanget under varmere luft i inversionslaget, som igen fungerede som et låg over dalen. Luftindespærringen blev forstærket af Donoras unikke geografi, som var den tredje store bidragsyder til smoggen. Byen var fanget inden for rammerne af et hestesko-bøjning i Monongahela-floden, og området var omgivet af bakker og klipper, der hævede sig til mindst 400 fod.11 Spildevand fra de lokale koksovne, kulovne og fabrikkernes skorstene blev hængende i fem dage i denne geografiske skål, fanget af inversionen i 150 fods højde – en højde, hvorunder mange mennesker boede.7,11
Selv om USPHS’s forskerhold hverken identificerede et enkelt forurenende stof, der forårsagede sygdommene under smoggen, eller den præcise kilde, var de i sidste ende i stand til at klarlægge de medvirkende faktorer, som var markant lig dem, der havde fundet sted i Maasdalen to årtier tidligere. De gav adskillige anbefalinger til at forhindre en ny begivenhed i fremtiden, herunder en reduktion af rensningsanlæggenes spildevand og oprettelse af et system, hvormed vejrvarsler kunne bruges til at advare regionen om forhold, der var gunstige for en ny smog.10 Der var dog nogle mangler i undersøgelsen. Clarence Mills, professor i eksperimentel medicin fra University of Cincinnati, havde gennemført sin egen undersøgelse af hændelsen og var ligefrem i sin konklusion, at der meget vel kunne være langtidsvirkninger blandt enkeltpersoner i samfundet, som USPHS-undersøgelsen ikke havde taget højde for.13 I 1950 offentliggjorde American Journal of Public Health en lederartikel, der fremhævede de vigtigste forskningshuller, der stadig var tilbage efter undersøgelsen.14 I dette fremsynede værk understregede forfatterne specifikt den fortsatte trussel mod folkesundheden fra luftforurening, selv ved lavere eksponering. Artiklen fortsatte med at inkludere de vigtige resultater fra USPHS vedrørende uligheder i sundhedsvirkninger forårsaget af luftforurening, som stadig ses den dag i dag, herunder den højere dødelighed blandt ikke-hvide end hvide i Donora, og den vigtige indvirkning af dårlig boligkvalitet på graden af påvirkning af beboerne.14 I en anden lederartikel, der blev offentliggjort i New England Journal of Medicine i 1950, blev det anført, at USPHS-rapporten var en forspildt mulighed for at foretage en mere detaljeret undersøgelse af de sundhedsmæssige virkninger af både langtidsforurening og alvorlige, akutte hændelser.15 På grund af tidspunktet og arten af deres undersøgelse fokuserede USPHS i høj grad på proximale sundhedsmæssige virkninger, mens kun én forskergruppe foretog analyser af de langsigtede sundhedsresultater i Donora.16,17