Obwohl die frühesten Beispiele für künstliche Mumifizierung – die absichtliche Konservierung menschlicher Körper nach dem Tod – vor allem mit dem alten Ägypten in Verbindung gebracht werden, wurden sie auf die Chinchorro-Kultur zurückgeführt, einen Küstenstamm, der zwischen etwa 7020 und 1110 v. Chr. am Rande der Atacama-Wüste (im heutigen südlichen Peru und nördlichen Chile) lebte. Es gibt Beispiele für natürlich mumifizierte Körper aus dieser Region, die auf das Jahr 7020 v. Chr. zurückgehen, als das Volk der Chinchorro die supertrockenen Bedingungen nutzte, um seine Toten zu konservieren. Die früheste bekannte anthropogen veränderte Chinchorro-Mumie, die eines Kindes aus dem Camarones-Tal südlich von Arica (dem trockensten Ort der Erde), stammt aus der Zeit um 5050 v. Chr. Im Laufe der nächsten 3 500 Jahre entwickelte sich die Chinchorro-Mumifizierung in drei verschiedenen Stilen – schwarz, rot und schlammbeschichtet – bevor der Brauch irgendwann im 1. Jahrhundert v. Chr. ausstarb.
Der Chinchorro-Mumifizierungsprozess unterschied sich deutlich von dem der Ägypter: Die Chinchorro entfernten die Haut des Verstorbenen und zogen dann die Muskeln und Organe heraus, um das Skelett freizulegen. Anschließend wurde der Körper mit Holz, Pflanzen und Lehm „neu gepolstert“, bevor die Haut wieder angenäht wurde. Anschließend wurde eine Schicht Aschepaste aufgetragen und mit schwarzem Mangan oder rotem Ocker überzogen (letzteres ist ein Hinweis auf die Epoche). Oft wurde der Kopf mit einer Maske oder einem Helm aus Ton bedeckt.
Die Chinchorro-Mumien wurden erstmals 1917 von dem deutschen Archäologen Max Uhle identifiziert.
Die ältesten ägyptischen Mumien hingegen wurden lange Zeit auf etwa 3000 v. Chr. datiert. Eine im Dezember 2018 im Journal of Archaeological Science veröffentlichte Arbeit verschiebt den Ursprung der ägyptischen Mumifizierung jedoch um etwa 1.500 Jahre zurück auf ca. 4500 v. Chr. – und damit immer noch knapp vor der Chinchorro-Kultur.