Deși este cel mai bine cunoscută ca fiind asociată cu Egiptul antic, cele mai vechi exemple de mumificare artificială – conservarea intenționată a corpurilor umane după moarte – au fost descoperite în cultura Chinchorro, un trib de coastă care a trăit la marginea deșertului Atacama (care se întinde în sudul Peru și nordul Chile de astăzi) între aproximativ 7020 și 1110 î.Hr. Există exemple de corpuri mumificate în mod natural din această regiune care datează încă din anul 7020 î.Hr. când poporul Chinchorro a profitat de condițiile super-aride pentru a-și conserva morții. Cea mai veche mumie Chinchorro modificată antropogen cunoscută, cea a unui copil dintr-un sit din Valea Camarones, la sud de Arica (cel mai uscat loc de pe Pământ), datează din jurul anului 5050 î.Hr. Pe parcursul următorilor 3.500 de ani, mumificarea Chinchorro a evoluat prin trei stiluri distincte – neagră, roșie și acoperită cu noroi – înainte ca această practică să dispară undeva în secolul I î.Hr.
Procesul de mumificare Chinchorro era foarte diferit de cel al egiptenilor: Chinchorro îndepărta pielea defunctului, apoi extrăgea mușchii și organele pentru a descoperi scheletul. Corpul era apoi „retapițat” cu lemn, plante și lut înainte ca pielea să fie cusută la loc. Se aplica un strat de pastă de cenușă cu un strat final de mangan negru sau ocru roșu (acesta din urmă indicând epoca). Adesea, capul ar fi fost acoperit cu o mască sau o cască de lut.
Mumiile Chinchorro au fost identificate pentru prima dată în 1917 de către arheologul german Max Uhle.
Cele mai vechi mumii egiptene, pe de altă parte, s-a presupus mult timp că datează din jurul anului 3000 î.Hr. Cu toate acestea, o lucrare publicată în Journal of Archaeological Science în decembrie 2018 împinge originea mumificării egiptene înapoi cu aproximativ 1.500 de ani, până la c. 4500 î.Hr. – încă puțin mai devreme de cultura Chinchorro.
.