A mesterséges mumifikáció – az emberi test szándékos halál utáni megőrzése – legkorábbi példáit az i. e. 7020 és 1110 között az Atacama-sivatag peremén (a mai Peru déli részén és Chile északi részén) élt tengerparti törzshez, a Chinchorro kultúrához kötik. Ebből a régióból származó természetes módon mumifikálódott testekre már i. e. 7020-ból vannak példák, amikor a Chinchorro nép kihasználta a szuperszáraz körülményeket halottai megőrzésére. A legkorábbi ismert antropogén módon módosított Chinchorro múmia, egy gyermeké, amely az Aricától délre fekvő Camarones-völgyből (a Föld legszárazabb helyéről) származik, i. e. 5050 körülről származik. A következő 3500 év során a chinchorro mumifikálás három különböző stíluson – fekete, vörös és sárral bevont – keresztül fejlődött, mielőtt a gyakorlat valamikor az i. e. 1. században kihalt.
A chinchorro mumifikálás folyamata jelentősen különbözött az egyiptomiakétól: a chinchorro eltávolította az elhunyt bőrét, majd eltávolította az izmokat és a szerveket, hogy felfedje a csontvázat. A testet ezután fával, növényekkel és agyaggal “újrakárpitozták”, mielőtt a bőrt visszavarrták. Egy réteg hamupépet vittek fel, amelyet végül fekete mangánnal vagy vörös okkersárgával vontak be (ez utóbbi a korszakot jelzi). Gyakran a fejet agyagmaszkkal vagy sisakkal fedték le.
A chinchorroi múmiákat először Max Uhle német régész azonosította 1917-ben.
A legrégebbi egyiptomi múmiákat viszont sokáig úgy vélték, hogy i.e. 3000 körülről származnak. A Journal of Archaeological Science című folyóiratban 2018 decemberében megjelent tanulmány azonban mintegy 1500 évvel tolja vissza az egyiptomi mumifikáció eredetét i. e. 4500 körülire – ami még mindig kissé elmarad a Chinchorro kultúrától.