Im Laufe der Geschichte haben einige Menschen unter Energiemangel und lang anhaltender körperlicher Müdigkeit gelitten. Heute werden diese Symptome als myalgische Enzephalomyelitis (ME) oder chronisches Müdigkeitssyndrom (CFS) bezeichnet.
Gemeinsam wird angenommen, dass chronische Müdigkeit hauptsächlich psychologische Ursachen hat und dass sie perfektionistische Frauen betrifft, die ihren eigenen unangemessen hohen Ansprüchen nicht gerecht werden können.
Das war nicht immer so. Vor etwas mehr als 100 Jahren waren vor allem Männer der Oberschicht in intellektuellen Berufen betroffen. „Neurasthenie“, wie die Krankheit damals genannt wurde, war eine körperliche Diagnose mit hohem Stellenwert.
Nicht mehr legitim
„Das medizinische Verständnis von Langzeitmüdigkeit hat sich geändert. Früher galt sie als typisch männliche Erkrankung, heute wird sie als typisch weibliche Erkrankung wahrgenommen. Die Diagnose Neurasthenie, die eine männliche Konnotation hat, wurde durch die Diagnose ME ersetzt, die eine weibliche Konnotation hat“, erklärt Olaug S. Lian, Soziologe und Professor an der UiT The Arctic University of Norway.
Zusammen mit Hilde Bondevik von der Universität Oslo hat Lian untersucht, wie sich das Frauenbild und die Wahrnehmung des Körpers, des Geschlechts und der Weiblichkeit in zwei verschiedenen historischen Epochen im medizinischen Verständnis der chronischen Langzeitmüdigkeit niedergeschlagen haben.
„Die Langzeitmüdigkeit wurde als legitime Erkrankung angesehen, als Ergebnis der heroischen Anstrengungen der männlichen Oberschicht. Heute ist sie eine stigmatisierende Erkrankung, die als Ausdruck der mangelnden Fähigkeit von Frauen, ihr Leben zu meistern, verstanden wird, eine Art Charakterbruch“, sagt Lian.
Nicht nur das Geschlecht der ermüdeten Patienten hat sich geändert. Früher glaubten die Ärzte, dass es sich bei Langzeitmüdigkeit um eine neurologische, körperliche Störung handelt, während sie heute in erster Linie als psychische Störung eingestuft wird. Und während man früher glaubte, die Gesellschaft sei die Ursache der Störung, wird heute dem Einzelnen die Schuld zugeschrieben.
Wie kam es zu diesem Wandel?
Die Diagnose der Oberschicht
Am Ende des 19. Jahrhunderts war die Neurasthenie die am weitesten verbreitete Diagnose für Langzeitmüdigkeit. Neurologen gingen davon aus, dass es sich um eine körperliche, neurologische Krankheit handelte, die den gesamten Körper betraf und eine intensive, lang anhaltende Müdigkeit verursachte.
Obwohl auch bei Frauen diese Krankheit diagnostiziert wurde, war der typische Patient ein Mann, und zwar nicht irgendein Mann. Er war „zivilisiert, kultiviert und gebildet und nicht von der barbarischen, niederen und ungebildeten Sorte“, so der Neurologe George Beard.
Die Gesellschaft war schuld
Die Ärzte glaubten damals, dass die Ursache für die Störung in der sich rasch verändernden Gesellschaft zu suchen sei – in der Verstädterung, der Industrialisierung und dem Eintritt der Frauen ins Berufsleben.
Ganz einfach: Die moderne Zivilisation überforderte das Nervensystem der Männer der Oberschicht, die durch zu viel Druck und Aktivität und zu wenig Schlaf und Ruhe überreizt wurden.
„Es wurde als legitim und verständlich angesehen, dass selbst die ‚großen Männer‘ infolge langer, schwerer geistiger Arbeit zusammenbrechen konnten. Es wurde als positiv angesehen, dass der Körper Signale sendet, wenn die Belastung zu groß wird. Der Körper wurde als elektrischer Sicherungskasten betrachtet, und man dachte, dass es besser ist, wenn eine Sicherung durchbrennt, als wenn das ganze Haus in Flammen aufgeht“, sagt Lian.
Unterschiedliche Geschlechter, unterschiedliche Ursachen
Die Kommentare zur Diagnose enthüllten auch das frühere Verständnis der biologischen Geschlechterunterschiede. Frauen konnten Neurasthenie durch sexuelle Frustration bekommen, während Männer sie durch exzessive sexuelle Aktivität, einschließlich Masturbation, bekommen konnten.
Darüber hinaus gab es einen Zusammenhang zwischen Geschlecht und Klasse.
„Um es etwas zu vereinfachen, können wir sagen, dass es hauptsächlich Männer der Mittelklasse und Frauen der Arbeiterklasse waren, deren Diagnose von Neurasthenie durch Überarbeitung erklärt wurde. Bei Männern aus der Arbeiterklasse waren es sexuelle Eskapaden, und bei Frauen aus der Mittelschicht wurden Vererbung oder ‚Frauenprobleme‘ als Ursache angegeben“, erklärt Lian.
Der Niedergang der Neurasthenie
Neurasthenie verlor Anfang des 20. Ein Grund dafür war, dass sich die Psychiatrie zu einem eigenständigen medizinischen Fachgebiet entwickelte.
„Die Psychiatrie nahm die Neurasthenie mit und änderte ihre Definition von einer körperlichen zu einer psychischen Erkrankung. Da Frauen als psychisch schwächer und daher anfälliger für psychische Erkrankungen galten, wurde die Störung zu einem Frauenproblem“, sagt Lian.
Streit um Definitionen
Heute ist ME die gebräuchlichste Bezeichnung für die Störung, die als lang anhaltende, intensive Müdigkeit definiert wird, die nicht direkt mit einer klar definierten Krankheit in Verbindung gebracht werden kann und die nicht durch Ruhe verschwindet. Die Krankheit ist chronisch, sie kann nicht durch medizinische Behandlung geheilt werden, und es herrscht Uneinigkeit über die Ursache.
„Das Fehlen wissenschaftlicher Erkenntnisse, medizinischer Erklärungen und wirksamer Behandlungen macht ME zu einer Diagnose mit niedrigem Status und geringer Legitimität innerhalb der medizinischen Gemeinschaft“, sagt Lian.
Die Haupttheorie ist derzeit, dass ME aus einer Unfähigkeit resultiert, mit Stress umzugehen, und dass perfektionistische Menschen – die „braven Mädchen“ – besonders gefährdet sind. Die Debatte darüber, wie ME zu verstehen und zu erklären ist, ist stark polarisiert, zwischen denjenigen, die glauben, dass es sich um eine Krankheit handelt, die durch Infektionen oder Impfungen verursacht wird, und denjenigen, die glauben, dass ME hauptsächlich psychologische Ursachen hat.
„Ich würde mir wünschen, dass wir etwas Bescheidenheit in Bezug auf das, was wir tatsächlich über die Krankheit wissen, an den Tag legen und keine Werturteile als Fakten präsentieren. Auch die Ärzte müssen ehrlich sein und zugeben, dass wir nur sehr wenig gesichertes Wissen über diese Krankheit haben“, sagt Lian.
Schuld und Scham
Die beiden historischen Epochen haben fast identische Darstellungen des Phänomens der Langzeitmüdigkeit, auch wenn die Namen unterschiedlich sind. Aber es gibt einen wichtigen Unterschied: Die Krankheit wird nicht mehr als legitimes, vorhersehbares Ergebnis von Überarbeitung betrachtet.
„Heute sucht die medizinische Gemeinschaft nach Erklärungen für ME auf der individuellen Ebene. Der ME-Patient wird als Frau mit Fünf-Sterne-Zielen und Vier-Sterne-Fähigkeiten dargestellt – mit Charaktereigenschaften, die es ihnen schwer machen, ihr eigenes Leben zu bewältigen“, sagt Lian.
„Wenn das gesamte Problem als Schuld des Patienten angesehen wird, erfährt die Person Schuld und Scham, weil der Patient und nicht die Gesellschaft die Ursache der Krankheit ist. Es ist also die Person, die für die Bewältigung der Krankheit verantwortlich ist, indem sie zum Beispiel ihre eigenen Denkmuster ändert“, sagt Lian.
Falsche Art von Müdigkeit
Sie weist darauf hin, dass die Fähigkeit, das eigene Leben zu bewältigen, in der westlichen Kultur ein wichtiger Wert ist. Psychische Störungen werden jedoch mit Schwäche assoziiert. Das derzeitige Verständnis von Langzeitmüdigkeit hängt auch damit zusammen, wie wir über Müdigkeit denken, so Lian.
„Es gibt strenge Normen dafür, wann man müde und erschöpft sein darf und wie man Müdigkeit im täglichen Leben zeigen soll. Wenn man die ganze Nacht mit einem kranken Säugling wach war, hat man einen guten Grund, bei der Arbeit müde zu sein. Andere Gründe sind weniger legitim. In Abwesenheitsberichten am Arbeitsplatz wird niemals angegeben, dass jemand beim Psychologen ist, während es völlig akzeptabel ist zu sagen, dass jemand beim Zahnarzt ist.“
„Aus den falschen Gründen müde zu sein, wird als ein Zeichen von Schwäche angesehen, das überwunden und versteckt werden muss. In diesem Zusammenhang müssen wir die medizinischen Theorien über mangelnde Bewältigungsfähigkeit und die Einwände der ME-Patienten gegen diese Theorien verstehen“, sagt Lian.
Sie glaubt, dass solche Normen den ME-Patienten oft das Gefühl geben, dass die psychologische Erklärung eine Belastung ist, obwohl die Ärzte diese Wirkung nicht unbedingt beabsichtigen.
„Was ist an der ME-Debatte, das die gegnerischen Seiten so hartnäckig macht?“
„Die Ärzte und Patienten reden aneinander vorbei. Die Ärzte denken, dass eine ME-Diagnose wertneutral ist, aber der Patient hört: ‚Ich bin schuld, dass ich krank bin, und es ist meine Verantwortung, gesund zu werden‘. Aber obwohl die meisten Menschen psychische Störungen für weniger wertvoll halten als somatische Störungen, ist es nicht selbstverständlich, dass die Ärzte das auch tun“, sagt Lian.
Gendered explanation disappeared?
Obwohl etwa drei von vier Menschen, bei denen heute ME diagnostiziert wird, Frauen sind, sind die expliziten, auf der Biologie basierenden geschlechtsspezifischen Erklärungen laut Lian aus der Debatte verschwunden.
„Das mag einfach daran liegen, dass wir heute einen größeren Schwerpunkt auf die Gleichstellung der Geschlechter legen – was es weniger legitim macht zu behaupten, dass Frauen von Natur aus minderwertiger sind als Männer“, sagt Lian.
Sie glaubt jedoch, dass die ME-Diagnose ein Frauenbild verkörpert, das lange historische Wurzeln hat.
„Das Profil der Frau aus der Oberschicht um 1800, die mit Druck und Stress sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hauses nicht zurechtkommt, ist auch heute noch präsent“, sagt Lian.
Kulturelle Voreingenommenheit
„Wie kann Ihre Analyse zur aktuellen Debatte über ME beitragen?“
„Wir zeigen, wie das medizinische Verständnis von Müdigkeit und Energielosigkeit von den Normen und Werten der Gesellschaft im Allgemeinen beeinflusst wird, zum Beispiel, dass medizinisches Wissen die Sichtweise von Frauen in unserer Kultur widerspiegelt. Normen und Werte verbinden sich mit biomedizinischem Wissen in einer Weise, die es schwierig macht, zu erkennen, was was ist“, sagt Lian.