Belisarius, (geboren um 505, Germanien, Illyrien? -gestorben im März 565), byzantinischer General, die führende militärische Persönlichkeit in der Zeit des byzantinischen Kaisers Justinian I. (527-565). Als eine der letzten bedeutenden Persönlichkeiten der römischen Militärtradition führte er kaiserliche Armeen gegen das Sāsānische Reich (Persien), das Vandalenreich in Nordafrika, das ostgotische Regime in Italien und die Barbarenstämme, die auf Konstantinopel (Istanbul) eindrangen.
Über Belisarius‘ frühe Jahre ist wenig bekannt. Einige Überlieferungen weisen ihm einen unwahrscheinlichen slawischen Hintergrund zu, aber seine genaue Herkunft und das genaue Datum seiner Geburt sind nicht dokumentiert. Als Mitglied von Justinians Leibwache wurde der Kaiser auf ihn aufmerksam, und im Alter von etwa 25 Jahren wurde er zu einem Kommando ernannt. Sein weiterer öffentlicher Werdegang wird von dem Historiker Procopius ausführlich beschrieben, der während der ersten 15 Jahre seiner Feldzüge zu seinem persönlichen Stab gehörte und die Aktivitäten des Generals persönlich beobachtete.
Belisarius errang seine ersten Lorbeeren als Befehlshaber an der mesopotamischen Front gegen den östlichen Nachbarn und Rivalen des Reiches, das persische Sāsān. Er errang 530 einen glänzenden Sieg bei Dara, und trotz einer weiteren Niederlage im folgenden Jahr bei Sura (Callinicum) wurde er zum Helden des Krieges, als Justinian dessen Ende aushandelte. Belisarius befand sich in der Hauptstadt Konstantinopel, als dort im Januar 532 der Aufstand von Nika ausbrach, und er gewann das Vertrauen des Kaisers weiter, indem er die Truppen befehligte, die den Aufstand durch ein Massaker beendeten. Ungefähr zu dieser Zeit heiratete Belisarius die verwitwete Antonina, die als alte Freundin der Kaiserin Theodora über einen Einfluss am Hof verfügte, der später für ihn von großer Bedeutung sein sollte.
Justinian wählte Belisarius als nächstes aus, um mit der Rückeroberung der von Germanen besetzten weströmischen Gebiete zu beginnen. Im Jahr 533 wurde er mit einer kleinen Truppe zum Angriff auf die Vandalen in Nordafrika entsandt. In zwei überwältigenden Siegen zerschlug er das Reich der Vandalen innerhalb weniger Monate. Als er nach Konstantinopel zurückkehrte, wurde ihm ein triumphaler Empfang bereitet. Die Rückeroberung Italiens von den Ostgoten begann im Jahr 535. Belisarius eroberte rasch Sizilien und rückte auf dem Festland immer weiter nach Norden vor, eroberte Neapel im Sturm und besetzte Rom. Die unter ihrem neuen König Witigis wiedererstarkten Goten belagerten Rom 537-538, aber Belisarius hielt dort glänzend stand. Aufgrund von Konflikten innerhalb seines Kommandos verzögerte sich sein Vormarsch nach Norden, aber um 540 boten die bedrängten Goten ihre Kapitulation an, wenn Belisarius als Kaiser über sie herrschen würde. Justinian hatte bereits die Befürchtung, dass ein so beliebter Heerführer genügend Prestige gewinnen könnte, um seinen Thron anzustreben. Belisarius nahm die Kapitulation der Goten an, lehnte dann aber den Titel ab, der sich als gefährlich erwiesen hätte, und verärgerte so die Goten, ohne Justinians Misstrauen zu zerstreuen.
Der Kaiser rief ihn in vorübergehender Ungnade aus Italien zurück, schickte ihn aber im folgenden Jahr erneut in den Kampf in Mesopotamien gegen die Sāsānier. Trotz einiger Erfolge hatte Belisarius Schwierigkeiten mit seinen widerspenstigen Soldaten, und schließlich wurde er unter dem Vorwurf der Illoyalität seines Kommandos enthoben. Nur Theodoras Eingreifen aus Freundschaft zu Antonina konnte seine Schande und seinen Ruin abwenden. In Italien war die kaiserliche Herrschaft unter den unfähigen Nachfolgern von Belisarius zusammengebrochen. Er wurde 544 dorthin zurückbeordert, aber Justinian, misstrauischer und geiziger denn je, wollte ihn nicht mit genügend Männern und Geld unterstützen. Belisarius operierte in den nächsten Jahren unsicher an den italienischen Küsten und hielt sogar noch einmal kurz Rom, aber ein wirksamer Widerstand gegen die Ostgoten war unmöglich. Theodora starb 548, und Belisarius wurde bald abberufen. Die italienischen Kriege wurden anderen Generälen überlassen, vor allem dem Eunuchen Narses, der von Justinian stärker unterstützt wurde.
Nach seiner Rückkehr nach Konstantinopel durfte Belisarius seinen Reichtum und seine große Leibgarde behalten. Als marodierende Hunnenstämme 559 die Stadt bedrohten, rief der Kaiser Belisarius zurück in den Dienst. Mit den Männern, die er in seinem privaten Gefolge auftreiben konnte, verscheuchte er die Hunnen durch geschickte Strategeme und setzte sich dann zur Ruhe. Drei Jahre später wurde er beschuldigt, an einem Komplott gegen Justinians Leben beteiligt gewesen zu sein, und obwohl er wahrscheinlich unschuldig war, fiel er in Ungnade. Im Jahr 563 wurde er teilweise wieder in die Gunst des Kaisers aufgenommen und bis zu seinem Tod in Ruhe gelassen, wenige Monate vor dem Tod des undankbaren Kaisers, dem er so gut gedient hatte.
Belisarius‘ Charakter ist schwer zu fassen. Zwei Hauptimpulse leiteten sein Leben: die Loyalität zu Justinian und die Leidenschaft für seine Frau Antonina. Trotz der Behandlung, die er oft von Justinian erhielt, schwankte Belisarius nie in seinem Gehorsam und trug so zu einer der edleren Dimensionen der Ära Justinians bei. Antonina scheint ihn völlig in ihren Bann gezogen zu haben, aber ihr rücksichtsloses und unmoralisches Verhalten brachte ihn in Verlegenheit und Demütigung.
In der Geheimen Geschichte (Historia arcana) des Prokopius wird Belisarius von den führenden Persönlichkeiten der Epoche am wenigsten schlecht behandelt. Sein Ruf überdauerte die Jahrhunderte, und später entstanden Legenden über ihn, die sich oft mit Geschichten über andere vermischten. Die berühmteste besagt, dass er von Justinian geblendet und im Alter zum Betteln auf der Straße gezwungen wurde. Der französische Schriftsteller Jean-François Marmontel nutzte die Geschichte des Belisarius in seinem philosophischen Roman Bélisaire (1767) als Vehikel für einen schrägen Angriff auf Ludwig XV. und ein Plädoyer für Toleranz und Gerechtigkeit. Robert Graves‘ lebendiger Roman Graf Belisarius (1938) ist die beste fiktionale Darstellung des Lebens des Generals.