Belisario, (nacido hacia 505, Germania, Iliria… -muerto en marzo de 565), general bizantino, principal figura militar en la época del emperador bizantino Justiniano I (527-565). Como una de las últimas figuras importantes de la tradición militar romana, dirigió los ejércitos imperiales contra el imperio sāsānico (Persia), el reino vándalo del norte de África, el régimen ostrogodo de Italia y las tribus bárbaras que invadían Constantinopla (Estambul).
Poco se sabe de los primeros años de Belisario. Algunas tradiciones le atribuyen un improbable origen eslavo, pero sus orígenes exactos y la fecha precisa de su nacimiento no están documentados. Como miembro de la guardia de Justiniano, llamó la atención del emperador, que lo nombró comandante a la edad de 25 años. El historiador Procopio, que formó parte de su personal durante los primeros quince años de sus campañas y que observó personalmente las actividades del general, describe minuciosamente su carrera pública a partir de entonces.
Belisario obtuvo sus primeros laureles como comandante en el frente de Mesopotamia contra el vecino y rival oriental del imperio, la Persia sāsānica. Obtuvo una brillante victoria en Dara en 530 y, a pesar de una posterior derrota al año siguiente en Sura (Callinicum), se convirtió en el héroe de la guerra cuando Justiniano negoció su final. Belisario estaba en Constantinopla, la capital, cuando estalló la insurrección de Nika en enero de 532, y se ganó aún más la confianza del emperador al comandar las tropas que pusieron fin al episodio masacrando a los amotinados. Por aquel entonces, Belisario se casó con la viuda Antonina, quien, como antigua amiga de la emperatriz Teodora, tenía una influencia en la corte que más tarde sería de gran importancia para él.
Justiniano eligió entonces a Belisario para iniciar la reconquista de los territorios romanos occidentales ocupados por los pueblos germánicos. En 533 fue enviado con una pequeña fuerza para atacar a los vándalos en el norte de África. En dos asombrosas victorias destrozó el reino vándalo en pocos meses. De regreso a Constantinopla, se le concedió una celebración triunfal. La recuperación de Italia de los ostrogodos comenzó en 535. Belisario se apoderó rápidamente de Sicilia y avanzó con paso firme hacia el norte del continente, tomando Nápoles por asalto y ocupando Roma. Revitalizados bajo su nuevo rey, Witigis, los godos asediaron Roma en 537-538, pero Belisario resistió con brillantez. A causa de los conflictos en el seno de su mando, su avance hacia el norte se retrasó, pero en el año 540 los godos, muy presionados, ofrecieron rendirse si Belisario los gobernaba como emperador. Justiniano ya había llegado a temer que un comandante tan popular pudiera ganar suficiente prestigio como para aspirar a su trono. Disimulando, Belisario aceptó la capitulación de los godos y luego rechazó el título, que habría resultado peligroso, antagonizando así a los godos sin aliviar las sospechas de Justiniano.
El emperador lo retiró de Italia en desgracia temporal, pero lo envió al año siguiente a luchar de nuevo en Mesopotamia contra los sāsānios. A pesar de algunos éxitos, Belisario tuvo dificultades con sus revoltosos soldados, y luego fue despojado de su mando acusado de deslealtad. Sólo la intervención de Teodora, por amistad con Antonina, alivió su desgracia y su ruina. El gobierno imperial se había desmoronado en Italia bajo los incompetentes sucesores de Belisario. Fue reasignado allí en 544, pero Justiniano, más desconfiado y mezquino que nunca, no quiso respaldarlo con suficientes hombres y dinero. Belisario operó de forma insegura en las costas italianas durante los siguientes años, e incluso volvió a controlar brevemente Roma, pero la oposición efectiva a los ostrogodos era imposible. Teodora murió en el año 548, y pronto fue destituido. Las guerras italianas quedaron a cargo de otros generales, en particular el eunuco Narses, que recibiría un mayor apoyo de Justiniano.
Al regresar a Constantinopla, Belisario pudo conservar su riqueza y su gran guardia personal. Cuando las tribus hunas merodeadoras amenazaron la ciudad en 559, el emperador llamó a Belisario de nuevo al servicio. Añadiendo los hombres que pudo encontrar a su séquito privado, ahuyentó a los hunos con hábiles estratagemas y luego retomó su retiro. Tres años más tarde fue acusado de participar en un complot contra la vida de Justiniano y, aunque probablemente era inocente, cayó en desgracia. Restituido parcialmente a su favor en 563, fue dejado en paz hasta su muerte, unos meses antes de la muerte del ingrato emperador al que había servido tan bien.
El carácter de Belisario es esquivo. Dos impulsos primarios guiaron su vida: la lealtad a Justiniano y la pasión por su esposa, Antonina. A pesar del trato que a menudo recibía de Justiniano, Belisario nunca vaciló en su obediencia, aportando una de las dimensiones más nobles a la era de Justiniano. Antonina parece haberle cautivado por completo, pero su comportamiento imprudente e inmoral le trajo la vergüenza y la humillación.
En la Historia secreta de Procopio (Historia arcana), Belisario recibe el tratamiento menos desfavorable de los principales personajes de la época. Su reputación perduró durante siglos, y posteriormente se desarrollaron leyendas sobre él, a menudo mezcladas con historias sobre otros. La más famosa dice que fue cegado por Justiniano y obligado a mendigar por las calles en su vejez. El escritor francés del siglo XVIII Jean-François Marmontel utilizó la historia de Belisario como vehículo para un ataque oblicuo a Luis XV y para una petición de tolerancia y justicia, en su novela filosófica Bélisaire (1767). La vívida novela de Robert Graves El Conde Belisario (1938) es el mejor tratamiento ficticio de la vida del general.