Als Daisy Bates drei Jahre alt war, wurde ihre Mutter von drei weißen Männern getötet. Obwohl Bates noch ein Kind war, prägte der Tod ihrer leiblichen Mutter sie emotional und mental. Der unglückliche Tod zwang Bates, sich schon früh mit Rassismus auseinanderzusetzen, und veranlasste sie, ihr Leben der Beendigung von Rassenungerechtigkeit zu widmen.
Daisy Bates wurde 1914 in Huttig, Arkansas, geboren und wuchs in einer Pflegefamilie auf. Als sie fünfzehn Jahre alt war, lernte sie ihren zukünftigen Ehemann kennen und begann, mit ihm durch den Süden zu reisen. Das Paar ließ sich in Little Rock, Arkansas, nieder und gründete seine eigene Zeitung. Die Arkansas Weekly war eine der einzigen afroamerikanischen Zeitungen, die sich ausschließlich der Bürgerrechtsbewegung widmete. Die Zeitung wurde im ganzen Bundesstaat verbreitet. Bates arbeitete nicht nur als Redakteurin, sondern schrieb auch regelmäßig Artikel.
Natürlich arbeitete Bates auch mit lokalen Bürgerrechtsorganisationen zusammen. Viele Jahre lang war sie Präsidentin der Ortsgruppe Arkansas der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Ihre Arbeit in der NAACP veränderte nicht nur die Bürgerrechtsbewegung, sondern machte Bates auch zu einem bekannten Namen.
Im Jahr 1954 erklärte der Oberste Gerichtshof die Rassentrennung in Schulen für verfassungswidrig. Nach diesem Urteil begann Bates damit, afroamerikanische Schüler zu sammeln, um sie an rein weißen Schulen zu unterrichten. Oft weigerten sich die weißen Schulen, schwarze Schüler zuzulassen. Bates nutzte ihre Zeitung, um für die Schulen zu werben, die sich an das Bundesmandat hielten. Trotz der ständigen Ablehnung vieler öffentlicher Schulen in Arkansas machte sie weiter.
Als das nationale NAACP-Büro begann, sich auf die Schulen in Arkansas zu konzentrieren, wandte man sich an Bates, um die Strategie zu planen. Sie nahm die Zügel in die Hand und organisierte die Little Rock Nine. Bates wählte neun Schüler aus, um die Central High School in Little Rock im Jahr 1957 zu integrieren. Sie fuhr die Schüler regelmäßig zur Schule und setzte sich unermüdlich dafür ein, dass sie vor gewalttätigen Menschenmengen geschützt wurden. Sie beriet die Gruppe auch und wurde sogar Mitglied der Elternorganisation der Schule.
Aufgrund ihrer Rolle bei der Integration war Bates oft Ziel von Einschüchterungsversuchen. Mehrmals wurden Steine in ihr Haus geworfen, und sie erhielt Patronenhülsen mit der Post. Die Drohungen zwangen die Familie Bates, ihre Zeitung einzustellen.
Nach dem Erfolg der Little Rock Nine setzte sich Bates weiterhin für die Verbesserung der Lage der Afroamerikaner im Süden ein. Ihre einflussreiche Arbeit für die Schulintegration brachte ihr nationale Anerkennung ein. Im Jahr 1962 veröffentlichte sie ihre Memoiren The Long Shadow of Little Rock. Das Buch wurde schließlich mit dem American Book Award ausgezeichnet. Bates wurde eingeladen, während des Programms des Marsches auf Washington für Arbeitsplätze und Freiheit 1963 auf der Bühne zu sitzen. Aufgrund einer Änderung in letzter Minute wurde Bates eingeladen, auf dem Marsch zu sprechen.
Im Jahr 1968 zog Bates nach Mitchellville, Arkansas. Die mehrheitlich schwarze Stadt war verarmt und verfügte über keine wirtschaftlichen Ressourcen. Als Bates dort ankam, nutzte sie ihr Organisationstalent, um die Einwohner zusammenzubringen und die Gemeinde zu verbessern.
Bates starb am 4. November 1999. Für ihre Arbeit erklärte der Staat Arkansas den dritten Montag im Februar zum Daisy-Gatson-Bates-Tag. Im Jahr 1999 wurde ihr posthum die Medal of Freedom verliehen.