Da Daisy Bates var tre år gammel, blev hendes mor dræbt af tre hvide mænd. Selv om Bates, kun var et barn, gjorde hendes biologiske mors død et følelsesmæssigt og mentalt aftryk på hende. Den ulykkelige død tvang Bates til at konfrontere racisme i en tidlig alder og skubbede hende til at dedikere sit liv til at gøre en ende på racistisk uretfærdighed.
Daisy Bates blev født i Huttig, Arkansas i 1914 og voksede op i et plejehjem. Da hun var femten år gammel, mødte hun sin kommende mand og begyndte at rejse med ham rundt i Sydstaterne. Parret bosatte sig i Little Rock, Arkansas, og startede deres egen avis. The Arkansas Weekly var en af de eneste afroamerikanske aviser, der udelukkende var dedikeret til borgerrettighedsbevægelsen. Avisen blev distribueret i hele staten. Bates arbejdede ikke kun som redaktør, men bidrog også regelmæssigt med artikler.
Naturligvis arbejdede Bates også med lokale borgerrettighedsorganisationer. I mange år fungerede hun som formand for Arkansas-afdelingen af National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hendes arbejde med NAACP ændrede ikke kun borgerrettighedsbevægelsen, men gjorde også Bates til et kendt navn.
I 1954 erklærede Højesteret segregerede skoler for forfatningsstridige. Efter dommen begyndte Bates at samle afroamerikanske elever til at blive indskrevet på alle hvide skoler. Ofte nægtede de hvide skoler at lade sorte elever deltage. Bates brugte sin avis til at gøre reklame for de skoler, der fulgte det føderale mandat. På trods af den fortsatte afvisning fra mange offentlige skoler i Arkansas gik hun videre.
Da det nationale NAACP-kontor begyndte at fokusere på Arkansas’ skoler, henvendte de sig til Bates for at planlægge strategien. Hun tog tøjlerne og organiserede Little Rock Nine. Bates udvalgte ni elever til at integrere Central High School i Little Rock i 1957. Hun kørte regelmæssigt eleverne til skole og arbejdede utrætteligt for at sikre, at de blev beskyttet mod voldelige menneskemængder. Hun rådgav også gruppen og blev endda medlem af skolens forældreorganisation.
På grund af Bates’ rolle i integrationen var hun ofte et mål for intimidering. Der blev flere gange kastet sten ind i hendes hjem, og hun modtog kuglepatroner med posten. Truslerne tvang familien Bates til at lukke deres avis.
Efter Little Rock Nine’s succes fortsatte Bates med at arbejde på at forbedre afroamerikanernes status i Sydstaterne. Hendes indflydelsesrige arbejde med skoleintegration gav hende national anerkendelse. I 1962 udgav hun sine erindringer, The Long Shadow of Little Rock. Bogen ville senere vinde en American Book Award. Bates blev inviteret til at sidde på scenen under programmet ved March on Washington for Jobs and Freedom i 1963. På grund af en ændring i sidste øjeblik blev Bates inviteret til at tale ved marchen.
I 1968 flyttede Bates til Mitchellville, Arkansas. Den overvejende sorte by var forarmet og manglede økonomiske ressourcer. Da Bates ankom, brugte hun sine organisatoriske evner til at samle indbyggerne og forbedre lokalsamfundet.
Bates døde den 4. november 1999. For hendes arbejde har staten Arkansas udråbt den tredje mandag i februar til Daisy Gatson Bates-dag. Hun blev posthumt tildelt medaljen for frihed i 1999.