Toen Daisy Bates drie jaar oud was, werd haar moeder vermoord door drie blanke mannen. Hoewel Bates nog maar een kind was, heeft de dood van haar biologische moeder een emotionele en mentale indruk op haar gemaakt. De onfortuinlijke dood dwong Bates al op jonge leeftijd racisme onder ogen te zien en zette haar ertoe aan haar leven te wijden aan het beëindigen van raciale onrechtvaardigheid.
Daisy Bates werd geboren in Huttig, Arkansas in 1914 en groeide op in een pleeggezin. Op haar vijftiende ontmoette ze haar toekomstige echtgenoot en begon met hem door het Zuiden te reizen. Het echtpaar vestigde zich in Little Rock, Arkansas en begonnen hun eigen krant. De Arkansas Weekly was een van de enige Afro-Amerikaanse kranten die uitsluitend gewijd was aan de Beweging voor Burgerrechten. De krant werd in de hele staat verspreid. Bates werkte niet alleen als redacteur, maar leverde ook regelmatig bijdragen.
Natuurlijk werkte Bates ook samen met lokale burgerrechtenorganisaties. Gedurende vele jaren was zij voorzitter van de Arkansas afdeling van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Haar werk met de NAACP veranderde niet alleen de Civil Rights Movement, maar maakte Bates ook tot een begrip.
In 1954 verklaarde het Hooggerechtshof gesegregeerde scholen ongrondwettelijk. Na de uitspraak begon Bates met het verzamelen van Afro-Amerikaanse studenten om zich in te schrijven op alle blanke scholen. Vaak weigerden de witte scholen zwarte leerlingen toe te laten. Bates gebruikte haar krant om bekendheid te geven aan de scholen die zich wel aan het federale mandaat hielden. Ondanks de voortdurende afwijzing van veel openbare scholen in Arkansas, zette ze door.
Toen het nationale NAACP-bureau zich op de scholen in Arkansas begon te richten, keken ze naar Bates om de strategie uit te stippelen. Zij nam het heft in handen en organiseerde de Little Rock Nine. Bates selecteerde negen studenten om Central High School in Little Rock in 1957 te integreren. Zij bracht de leerlingen regelmatig naar school en zette zich onvermoeibaar in om hen te beschermen tegen gewelddadige menigten. Ze gaf ook advies aan de groep en werd zelfs lid van de ouderorganisatie van de school.
Door Bates’ rol in de integratie was zij vaak het doelwit van intimidatie. Er werden verschillende keren stenen in haar huis gegooid en ze ontving kogelhulzen in de post. De bedreigingen dwongen de familie Bates hun krant te sluiten.
Na het succes van de Little Rock Nine bleef Bates zich inzetten voor de verbetering van de status van Afro-Amerikanen in het Zuiden. Haar invloedrijke werk op het gebied van schoolintegratie bracht haar nationale erkenning. In 1962 publiceerde ze haar memoires, The Long Shadow of Little Rock. Het boek zou uiteindelijk een American Book Award winnen. Bates werd uitgenodigd om op het podium te staan tijdens het programma van de March on Washington for Jobs and Freedom in 1963. Door een last-minute wijziging, werd Bates uitgenodigd om te spreken tijdens de mars.
In 1968 verhuisde Bates naar Mitchellville, Arkansas. Het overwegend zwarte stadje was verarmd en had een gebrek aan economische middelen. Toen Bates daar aankwam, gebruikte ze haar organisatietalent om de bewoners samen te brengen en de gemeenschap te verbeteren.
Bates overleed op 4 november 1999. Voor haar werk riep de staat Arkansas de derde maandag in februari uit tot Daisy Gatson Bates Day. Ze werd postuum onderscheiden met de Medal of Freedom in 1999.