Ehrenpreise werden für Lebensleistungen, außergewöhnliche Beiträge zur Filmkunst und zu den Wissenschaften sowie für herausragende Verdienste um die Akademie verliehen.
Der Ehrenpreis der Akademie wird nach dem Ermessen des Obersten Rates verliehen und wird nicht unbedingt jedes Jahr verliehen. Der Ehrenpreis kann eine Oscar-Statuette sein, muss es aber nicht; wenn er verliehen wird, findet die Verleihung im Rahmen der Academy Awards statt. Dies ist der Ehrenpreis, der der Öffentlichkeit am besten bekannt ist. Manchmal wird er verliehen, um einen Filmemacher zu ehren, für den es keine jährliche Oscar-Kategorie gibt: 1996 zum Beispiel den Choreographen Michael Kidd oder 1995 den Animator Chuck Jones. Er kann auch an eine Organisation verliehen werden, wie 1988 an das National Film Board of Canada, oder sogar an ein Unternehmen, wie Eastman Kodak, das ihn im selben Jahr erhielt.
Der Ehrenpreis wird von der Academy nicht als Preis für das Lebenswerk bezeichnet, wird aber oft für ein Lebenswerk im Filmbereich verliehen, wie 1999 an den polnischen Regisseur Andzrej Wajda und im Jahr zuvor an Elia Kazan.
Der Ehrenpreis kann für herausragende Verdienste um die Akademie verliehen werden, obwohl dies zum letzten Mal 1979 geschah, als dem Gouverneur der Akademie, Hal Elias, der mehr als ein Vierteljahrhundert im Gouverneursrat tätig war, eine Oscar-Statuette überreicht wurde.
Der Ehrenpreis kann auch die Form einer Mitgliedschaft auf Lebenszeit in der Akademie, einer Schriftrolle, einer Medaille, einer Urkunde oder einer anderen vom Gouverneursrat gewählten Gestaltung annehmen. Die John A. Bonner Medal of Commendation, die für „herausragende Leistungen und Engagement bei der Aufrechterhaltung der hohen Standards der Akademie“ verliehen wird, gilt als Ehrenauszeichnung. Sie wird in der Regel bei der jährlichen Verleihung der wissenschaftlichen und technischen Preise verliehen, die im Rahmen eines Abendessens unabhängig von der jährlichen Oscar-Übertragung stattfindet.
Die einzige Ehrenmitgliedschaft auf Lebenszeit, die verliehen wurde, ging 1944 an Bob Hope „für seine zahlreichen Dienste für die Akademie“. Hope erhielt vier Ehrenauszeichnungen. Zusätzlich zu seiner Mitgliedschaft auf Lebenszeit erhielt er 1940 eine besondere Silberplakette „in Anerkennung seiner selbstlosen Dienste für die Filmindustrie“, 1965 eine Goldmedaille für „einzigartige und herausragende Dienste für unsere Industrie und die Academy“ und 1952 eine Oscar-Statuette „für seinen Beitrag zum Lachen der Welt, seine Dienste für die Filmindustrie und seine Hingabe an die amerikanische Prämisse.“ Und obwohl es sich nicht um einen Ehrenpreis handelte, wurde die Bob-Hope-Lobby des Fairbanks Center for Motion Picture Study (Sitz der Margaret Herrick Library) 1990 Hope gewidmet, als er der Academy und der Industrie mit einer Spende von 1 Million Dollar an den Stiftungsfonds des Centers weiter diente.
Die ungewöhnlichsten Ehrenpreise gingen 1937 an Edgar Bergen und im Jahr darauf an Walt Disney. Bergen erhielt „für seine herausragende Komödienkreation ‚Charlie McCarthy'“ eine hölzerne Oscar-Statuette mit einem beweglichen Mund. Disneys Ehren-Oscar (sein zweiter) wurde „für Schneewittchen und die sieben Zwerge“ verliehen, „eine bedeutende Innovation auf der Leinwand, die Millionen von Menschen verzaubert und dem Zeichentrickfilm einen neuen Bereich der Unterhaltung eröffnet hat“. Es handelte sich um eine Standard-Oscar-Statuette und sieben Miniaturstatuetten auf einem gestuften Sockel.
Die Regeln für die Verleihung des Ehrenpreises sind in den jährlichen Academy Awards Rules zu finden.