Nagrody honorowe są przyznawane za całokształt osiągnięć, wyjątkowe zasługi dla sztuki filmowej i nauk ścisłych oraz wybitne zasługi dla Akademii.
Nagroda Honorowa Akademii jest przyznawana według uznania Rady Gubernatorów i nie musi być przyznawana co roku. Nagroda Honorowa może, ale nie musi być statuetką Oscara; kiedy jest, nagroda jest wręczana jako część ceremonii wręczenia Nagród Akademii. Jest to Nagroda Honorowa najbardziej znana opinii publicznej. Czasami jest przyznawana w celu uhonorowania twórcy filmowego, dla którego nie istnieje doroczna kategoria Oscara: na przykład choreografowi Michaelowi Kiddowi w 1996 roku lub animatorowi Chuckowi Jonesowi w 1995 roku. Może być również przyznawana organizacji, takiej jak National Film Board of Canada w 1988 roku, a nawet firmie, takiej jak Eastman Kodak, która otrzymała ją w tym samym roku.
Nagroda Honorowa nie jest nazywana przez Akademię nagrodą za całokształt twórczości, ale często jest przyznawana za całokształt twórczości filmowej, takiej jak polski reżyser Andzrej Wajda w 1999 roku i Elia Kazan w roku poprzednim.
Nagroda Honorowa może być przyznana za wybitne zasługi dla Akademii, chociaż ostatni raz zdarzyło się to w 1979 roku, kiedy statuetka Oscara została wręczona gubernatorowi Akademii Halowi Eliasowi, który służył ponad ćwierć wieku w Radzie Gubernatorów.
Nagroda Honorowa może również przybrać formę dożywotniego członkostwa w Akademii, zwoju, medalu, certyfikatu lub innego projektu wybranego przez Radę Gubernatorów. John A. Bonner Medal of Commendation, przyznawany za „wybitną służbę i poświęcenie w utrzymaniu wysokich standardów Akademii”, jest uznawany za Nagrodę Honorową. Jest on zwykle wręczany podczas corocznej prezentacji Nagród Naukowych i Technicznych, ceremonii obiadowej oddzielonej od corocznej telecasty oscarowej.
Jedyne dożywotnie członkostwo przyznane jako Nagroda Honorowa zostało przyznane Bobowi Hope w 1944 roku „za jego liczne zasługi dla Akademii.” Hope otrzymał cztery nagrody honorowe. Oprócz dożywotniego członkostwa, otrzymał specjalną srebrną plakietkę w 1940 roku „w uznaniu jego bezinteresownej służby dla Motion Picture Industry”, złoty medal w 1965 roku za „wyjątkową i wyróżniającą się służbę dla naszego przemysłu i Akademii” oraz statuetkę Oscara w 1952 roku „za jego wkład w śmiech świata, jego służbę dla przemysłu filmowego i jego oddanie amerykańskiemu założeniu.” I, choć nie była to Nagroda Honorowa, Bob Hope Lobby w Fairbanks Center for Motion Picture Study (siedziba Margaret Herrick Library) została poświęcona Hope w 1990 roku, kiedy nadal służyć Akademii i przemysłu z wkładem w wysokości 1 miliona dolarów do Center’s Endowment Fund.
Najbardziej niezwykłe Nagrody Honorowe poszedł do Edgar Bergen w 1937 roku i Walt Disney w następnym roku. Nagroda Bergena, wręczona „za jego wybitną kreację komediową, 'Charlie McCarthy'”, była drewnianą statuetką Oscara z ruchomymi ustami. Honorowa statuetka Disneya (jego druga) była „za Królewnę Śnieżkę i siedmiu krasnoludków, uznaną za znaczącą innowację ekranową, która oczarowała miliony i zapoczątkowała nowe pole rozrywki dla kreskówki”. Była to standardowa statuetka Oscara i siedem miniaturowych statuetek na schodkowej podstawie.
Regulacje dotyczące przyznawania Honorowej Nagrody można znaleźć w corocznej sekcji Academy Awards Rules.
.