Prêmios Honorários são dados para realizações ao longo da vida, CONTRIBUIÇÕES EXCEPCIONAIS PARA IMAGENS E CIÊNCIAS, E SERVIÇOS EXTERIORES À ACADEMIA.
O Prêmio Honorário da Academia é dado a critério do Conselho de Governadores e não necessariamente concedido todo ano. O Prêmio Honorário pode ou não ser uma estatueta do Oscar; quando é, o Prêmio é entregue como parte da cerimônia de premiação da Academia. Este é o Prêmio Honorário mais familiar ao público. Às vezes é dado para homenagear um cineasta para quem não existe a categoria anual do Oscar: o coreógrafo Michael Kidd em 1996, por exemplo, ou o animador Chuck Jones em 1995. Também pode ser dado a uma organização, como o National Film Board do Canadá em 1988, ou mesmo a uma empresa, como a Eastman Kodak, que o recebeu nesse mesmo ano.
O Prêmio Honorário não é chamado pela Academia de Cinema de uma vida inteira, mas é frequentemente dado pelo trabalho de uma vida no cinema, como o diretor polonês Andzrej Wajda em 1999 e Elia Kazan no ano anterior.
O Prêmio Honorário pode ser dado por um serviço excepcional à Academia, embora a última vez que isso aconteceu tenha sido em 1979, quando uma estatueta do Oscar foi entregue ao Governador da Academia Hal Elias, que serviu mais de um quarto de século no Conselho dos Governadores.
O Prêmio Honorário também pode tomar a forma de uma vida como membro da Academia, um pergaminho, uma medalha, um certificado ou qualquer outro desenho escolhido pelo Conselho dos Governadores. A Medalha de Honra John A. Bonner, concedida por “excelente serviço e dedicação na manutenção dos altos padrões da Academia”, é considerada um Prêmio Honorário. É geralmente entregue na apresentação anual dos Prêmios Científico e Técnico, um jantar separado do telecast anual do Oscar.
O único membro vitalício a ser conferido como Prêmio Honorário foi dado a Bob Hope em 1944 “por seus muitos serviços à Academia”. Hope recebeu quatro Prêmios Honorários. Além de ser membro vitalício, ele recebeu uma placa de prata especial em 1940 “em reconhecimento ao seu serviço desinteressado à indústria cinematográfica”, uma medalha de ouro em 1965 por “serviço único e distinto à nossa indústria e à Academia” e uma estatueta do Oscar em 1952 “por sua contribuição ao riso do mundo, seu serviço à indústria cinematográfica, e sua devoção à premissa americana”. E, embora não tenha sido um Prêmio Honorário, o Lobby Bob Hope do Centro de Estudos Cinematográficos Fairbanks (sede da Biblioteca Margaret Herrick) foi dedicado à Hope em 1990 quando ele continuou a servir a Academia e a indústria com uma contribuição de US$1 milhão para o Fundo de Dotação Final do Centro.
Os Prêmios Honorários mais incomuns foram para Edgar Bergen em 1937 e Walt Disney no ano seguinte. O de Bergen, apresentado “pela sua extraordinária criação cómica, ‘Charlie McCarthy'”, foi uma estatueta de madeira com uma boca móvel. Disney’s Honorary (seu segundo) foi “para Branca de Neve e os Sete Anões, reconhecida como uma inovação significativa no cinema, que encantou milhões e foi pioneira em um novo campo de entretenimento para o desenho animado”. Foi uma estatueta padrão do Oscar e sete estatuetas em miniatura sobre uma base escalonada.
Regras para a atribuição do Prêmio Honorário podem ser encontradas na seção anual do Academy Awards Rules.