Los premios honoríficos se conceden por los logros de toda una vida, las contribuciones excepcionales a las artes y las ciencias cinematográficas y los servicios destacados a la Academia.
El Premio Honorífico de la Academia se otorga a discreción de la Junta de Gobierno y no se concede necesariamente todos los años. El Premio Honorífico puede ser o no una estatuilla del Oscar; cuando lo es, el Premio se presenta como parte de la ceremonia de los Premios de la Academia. Es el premio honorífico más conocido por el público. A veces se concede para honrar a un cineasta para el que no existe una categoría anual de Premios de la Academia: el coreógrafo Michael Kidd en 1996, por ejemplo, o el animador Chuck Jones en 1995. También puede otorgarse a una organización, como el National Film Board of Canada en 1988, o incluso a una empresa, como Eastman Kodak, que lo recibió ese mismo año.
El Premio Honorífico no es denominado por la Academia como un premio a la trayectoria de toda una vida, pero a menudo se otorga por la obra de toda una vida en el cine, como el director polaco Andzrej Wajda en 1999 y Elia Kazan el año anterior.
El Premio Honorífico puede otorgarse por un servicio destacado a la Academia, aunque la última vez que esto ocurrió fue en 1979, cuando se entregó una estatuilla del Oscar al Gobernador de la Academia Hal Elias, que había servido más de un cuarto de siglo en la Junta de Gobernadores.
El Premio Honorífico también puede adoptar la forma de un miembro vitalicio de la Academia, un pergamino, una medalla, un certificado o cualquier otro diseño elegido por la Junta de Gobernadores. La medalla de reconocimiento John A. Bonner, que se otorga por «un servicio y una dedicación extraordinarios en el mantenimiento de los altos estándares de la Academia», se considera un premio honorífico. Suele entregarse en la presentación anual de los Premios Científicos y Técnicos, una ceremonia con cena separada de la retransmisión anual de los Oscar.
El único miembro vitalicio al que se le concedió un Premio Honorífico fue a Bob Hope en 1944 «por sus numerosos servicios a la Academia». Hope recibió cuatro Premios Honoríficos. Además de su membresía vitalicia, recibió una placa especial de plata en 1940 «en reconocimiento a su servicio desinteresado a la Industria Cinematográfica», una medalla de oro en 1965 por su «servicio único y distinguido a nuestra industria y a la Academia» y una estatuilla del Oscar en 1952 «por su contribución a la risa del mundo, su servicio a la industria cinematográfica y su devoción a la premisa americana». Y, aunque no fue un premio honorífico, el vestíbulo Bob Hope del Fairbanks Center for Motion Picture Study (sede de la Margaret Herrick Library) se dedicó a Hope en 1990, cuando continuó sirviendo a la Academia y a la industria con una contribución de un millón de dólares al Fondo de Dotación del Centro.
Los premios honoríficos más inusuales fueron para Edgar Bergen en 1937 y Walt Disney al año siguiente. El de Bergen, otorgado «por su destacada creación cómica, ‘Charlie McCarthy'», era una estatuilla de madera con boca móvil. El honorífico de Disney (su segundo) fue «por Blancanieves y los siete enanitos, reconocida como una importante innovación en la pantalla que ha encantado a millones de personas y ha sido pionera en un nuevo y gran campo de entretenimiento para el cine de dibujos animados». Se trataba de una estatuilla estándar de los Oscar y siete estatuillas en miniatura sobre una base escalonada.
Las reglas para la concesión del Premio Honorífico pueden encontrarse en la sección de reglas de los premios anuales de la Academia.