Der Hillary Step, ein Felsvorsprung auf 8.770m, direkt unter dem Gipfel des Everest (8.850m), ist schließlich der Schwerkraft erlegen und teilweise zusammengebrochen. Zumindest behauptet dies der Bergsteiger Tim Mosedale, der den Berg dieses Jahr bestiegen hat. Seine Behauptung wurde jedoch vom Vorsitzenden der Nepal Mountaineering Association widerlegt, was eine Debatte entfacht hat, die wohl noch einige Zeit andauern wird. Die endgültige Antwort liegt nur wenige Meter vom Gipfel entfernt.
Benannt nach Sir Edmund Hillary, der im Mai 1953 zusammen mit dem Sherpa Tenzing Norgay als Erster den Gipfel des Everest erreichte, hat dieses Felsengebilde in Bergsteigerkreisen zweifellos einen hohen Stellenwert. Es ist das letzte große Hindernis auf der Südsattelroute vor dem Erreichen des Gipfels.
Aber auch in geologischen Kreisen ist er berühmt. Er besteht bzw. bestand aus einem widerstandsfähigen Kalksteinband an der Basis der Qomolangma-Formation, die auf das obere Kambrium oder das untere Ordovizium zurückgeht. In diesen Felsen finden sich winzige Überreste von Crinoiden (Stängel von Seelilien), die ursprünglich vor 450 Mio. Jahren in einem flachen tropischen Ozean lebten und heute auf dem Gipfel des Everest zu finden sind.
Wenn der Hillary Step tatsächlich eingestürzt ist, hat der Felssturz die Standardroute zum Gipfel verändert. Und das könnte zu einer zunehmenden Überlastung führen, da die Gruppen Schlange stehen, um während der kurzen Periode stabiler, vormonsunlicher Kletterbedingungen im Mai auf den Gipfel zu gelangen. Wie Mosedale gegenüber Planet Mountain erklärte:
Es ist einfacher, den Schneehang hinaufzusteigen, und für unerfahrene Kletterer und Bergsteiger gibt es in der Tat weniger „Klettern“ zu tun, was es für sie viel einfacher macht. Allerdings wird er einen Engpass bilden. Der Hillary Step bildete oft einen Engpass, aber vor einigen Jahren wurden ein Auf- und ein Abstiegsseil angebracht. Im jetzigen Zustand wäre es wegen der riesigen instabilen Felsen, die auf der Route liegen, schwierig, dort, wo sich die Stufe befand, sicher abzusteigen.
Das Ende einer Ära?
Allerdings wäre der Untergang der Hillary-Stufe nur ein kleiner Ausrutscher im langfristigen Prozess der Gebirgsbildung im Himalaya. Die Kollision und die anhaltende Konvergenz der indischen Platte mit Asien führt zu einer Konvergenz über dem Himalaya von etwa 18-20 mm pro Jahr und einer durchschnittlichen Hebungsrate des Gebirges von etwa 3-4 mm pro Jahr.
Während die Berge durch diese tektonischen Kräfte in die Höhe getrieben werden, wirken klimatische und geografische Kräfte – wie Regen und Schneefall sowie Gletscher- und Flusseinschnitte – zusammen, um sie durch Erosion wieder nach unten zu bringen.
Die tektonischen Kräfte haben diesen Kampf seit mindestens 25 Mio. Jahren gewonnen, und die höchsten Gipfel des Himalaya liegen heute fast 9 km über dem mittleren Meeresspiegel. Je steiler die Felswände sind, desto anfälliger sind sie für Steinschlag und Lawinen, und die jahreszeitlichen Frost-Tau-Zyklen sind wichtige Faktoren für die Instabilität der Felsen. Der Einsturz der Hillary-Stufe wäre nur ein kleines Ereignis im großen Schema der Hebung und Erosion entlang des Himalaya.
Zu den jüngsten Beispielen für großflächige Felsstürze gehört der massive Felssturz an der Westflanke der Annapurna IV (7.525 Meter) im Frühjahr 2012, der dazu führte, dass Trümmer den Lauf des oberen Seti-Flusses in Nepal blockierten. Hinter der Blockade bildete sich ein See, und einige Tage später, am 5. Mai 2012, stürzte eine gewaltige Schlammlawine das Tal hinunter und begrub Dörfer und tötete 72 Menschen. Die Fluten reichten bis nach Pokhara, der zweitgrößten Stadt Nepals.
Während des Gorkha-Erdbebens (Stärke 7,9) in Nepal am 25. April 2015 kam es aufgrund der starken Bodenerschütterungen zu Hunderten von Felsstürzen, bei denen Felsbrocken in der Größe von Häusern in die darunter liegenden Täler und Dörfer stürzten. Es wurde vermutet, dass dieses Erdbeben für den Hillary Step verantwortlich sein könnte.
Das vielleicht schlimmste Beispiel war der massive Felssturz, der sich nach dem Nachbeben vom 12. Mai an der Südwand des Langtang Lirung ereignete. Der Erdrutsch hatte seinen Ursprung hoch oben an der Südwand des Langtang Lirung, und der daraus resultierende Felssturz begrub das Dorf Langtang vollständig und tötete mindestens 300 Menschen.
Im Jahr 1991 ereignete sich in der Nähe des Gipfels des Mount Cook in Neuseeland ebenfalls ein großer Felssturz, der die Höhe des Berges von 3.764 m auf 3.724 m reduzierte. Im Juni 2005 stürzte bei einer Reihe größerer Felsstürze der größte Teil des südwestlichen Granitpfeilers der Aiguille de Dru in den französischen Alpen (allgemein als Bonatti-Pfeiler bekannt) ein, wodurch eine der berühmtesten alpinen Bergbesteigungen überhaupt zunichte gemacht wurde. Die Narbe dieses Felssturzes war mehr als 500 Meter hoch und 80 Meter breit.
Alles Teil des Prozesses
Aber die Geschichte der Berge ist eine sehr, sehr lange Geschichte – und sie enthält sehr viele Wendungen. Die Kollision der indisch-asiatischen Platte dauert schon seit mindestens 50 Millionen Jahren an. Die tektonischen Kräfte schieben die Berge nach oben, und die Erosion versucht, sie abzutragen.
Der Everest wird durch dieses Unterschieben der indischen Platte immer weiter nach oben geschoben, und solange Indien weiter nach Norden drängt und in Asien eindringt, wird sich der Himalaya weiter erheben. Solange sich der Himalaya weiter erhebt, werden die Naturkräfte ihn abtragen und versuchen, diese großartigen Berge wieder auf Meeresniveau zu senken. Und solange das geschieht, werden sie ihre Form weiter verändern. Mögen die tektonischen Kräfte in diesem Kampf lange die Oberhand behalten.