Pasul Hillary, o stâncă aflată la 8.770 m, chiar sub vârful Everest (8.850 m), a cedat în cele din urmă în fața gravitației și s-a prăbușit parțial. Cel puțin așa susține alpinistul Tim Mosedale, care a escaladat muntele în acest an. Afirmația sa a fost însă infirmată de președintele Asociației de Alpinism din Nepal, ceea ce a declanșat o dezbatere care se pare că va mai dura încă o vreme. Răspunsul definitiv, la urma urmei, se află la doar câțiva metri de vârful lumii.
Numit după Sir Edmund Hillary – primul care a ajuns pe vârful Everest, împreună cu șerpa Tenzing Norgay, în mai 1953 – această structură stâncoasă are cu siguranță o moștenire nobilă în cercurile de alpinism. Este ultimul obstacol major întâlnit pe traseul South Col înainte de a ajunge pe vârf.
Dar este renumită și în cercurile geologice. Este, sau a fost, format dintr-o bandă calcaroasă rezistentă de-a lungul bazei Formațiunii Qomolangma, care datează din Cambrianul superior sau din Ordovicianul inferior. Aceste roci prezintă mici rămășițe de oscioare de crinoide (tulpini de liliac de mare) care au trăit inițial într-un ocean tropical de mică adâncime acum 450 de metri și care pot fi găsite acum pe vârful Everest.
Dacă treapta Hillary Step s-a prăbușit într-adevăr, căderea de pietre va fi modificat traseul standard spre vârf. Iar acest lucru ar putea duce la o aglomerație din ce în ce mai mare, pe măsură ce partidele stau la coadă pentru a ajunge pe vârf în timpul scurtei perioade de condiții stabile de ascensiune, înainte de muson, din luna mai. După cum a declarat Mosedale pentru Planet Mountain:
Este mai ușor să urci pe versantul de zăpadă și, într-adevăr, pentru cățărătorii și alpiniștii neexperimentați este mai puțin de „cățărat”, ceea ce le ușurează mult munca. Cu toate acestea, se va forma un gât de îmbulzeală. Pasul Hillary Step a format deseori un gât de îmbulzeală, dar cu câțiva ani în urmă au fixat o coardă de urcare și una de coborâre. În starea actuală, ar fi dificil de negociat în siguranță coborârea în locul unde era treapta, din cauza rocilor uriașe și instabile care sunt cocoțate pe traseu.
Finalul unei ere?
În cele din urmă, totuși, dispariția trecerii Hillary Step nu ar fi decât un mic obstacol în procesul pe termen lung de construcție a munților Himalaya. Coliziunea și convergența continuă a plăcii indiene în Asia are ca rezultat o convergență în Himalaya de aproximativ 18-20 mm pe an și o rată medie de ridicare a munților de aproximativ 3-4 mm pe an.
În timp ce munții sunt împinși în sus de aceste forțe tectonice, forțele climatice și geografice – cum ar fi ploile și căderile de zăpadă, precum și inciziile glaciare și fluviale – conspiră pentru a-i aduce înapoi în jos prin eroziune.
Forțele tectonice au câștigat această bătălie de cel puțin 25m de ani, iar cele mai înalte vârfuri din Himalaya ajung acum la aproape 9 km deasupra nivelului mediu al mării. Cu cât pereții stâncilor sunt mai abrupți, cu atât sunt mai supuși căderilor de pietre și avalanșelor, iar ciclurile sezoniere de îngheț-dezgheț sunt factori importanți în a face rocile instabile. Prăbușirea Pasului Hillary ar fi doar un eveniment minor în schema largă de ridicare și eroziune de-a lungul Himalayei.
Exemple anterioare recente de căderi de stânci la scară largă includ căderea masivă de stânci de pe flancul vestic al Annapurna IV (7.525 de metri) din primăvara anului 2012, care a dus la blocarea de către dărâmături a cursului superior al râului Seti din Nepal. În spatele blocajului s-a format un lac, iar câteva zile mai târziu, la 5 mai 2012, un flux masiv de noroi a coborât în cascadă în vale, îngropând sate și ucigând 72 de persoane. Fluxurile au ajuns până la Pokhara, al doilea oraș din Nepal.
În timpul cutremurului de la Gorkha (magnitudine 7,9) din Nepal din 25 aprilie 2015, sute de căderi de pietre au rezultat în urma zguduirilor intense ale solului, trimițând bolovani de mărimea unor case care s-au prăbușit în văile și satele de jos. S-a emis ipoteza că acest cutremur ar fi putut face pentru Pasul Hillary.
Poate cel mai grav exemplu a fost căderea masivă de pietre care a avut loc pe fața sudică a Langtang Lirung în urma replicii din 12 mai. Alunecarea de teren a pornit de la înălțime de pe fața sudică a Langtang Lirung, iar căderea de pietre rezultată a îngropat complet satul Langtang, ucigând cel puțin 300 de persoane.
În 1991, o mare cădere de pietre s-a produs, de asemenea, în apropierea vârfului Muntelui Cook din Noua Zeelandă, reducând înălțimea acestuia de la 3.764 metri la 3.724 metri. În cursul lunii iunie 2005, o serie de căderi majore de stânci a provocat prăbușirea celei mai mari părți a pilonului sud-vestic de granit al Aiguille de Dru din Alpii francezi (cunoscut în mod obișnuit sub numele de Pilonul Bonatti), anihilând una dintre cele mai faimoase cățărări pe stâncă din Alpi. Cicatricea acestei căderi de stâncă a avut o înălțime de peste 500 de metri și o lățime de 80 de metri.
Toate fac parte din proces
Dar povestea munților este una foarte, foarte lungă – și conține foarte multe răsturnări de situație. Coliziunea dintre plăcile India și Asia are loc de cel puțin 50 de milioane de ani. Forțele tectonice îi împing în sus, iar eroziunea încearcă să îi uzeze.
Everest este în mod continuu ridicat de această sub împingere a plăcii indiene și, atâta timp cât India continuă să se împingă spre nord, intrând în Asia, Himalaya va continua să se ridice. Atâta timp cât Himalaya continuă să se ridice, forțele naturii le vor eroda și vor încerca să reducă acești munți magnifici înapoi la nivelul mării. Și atâta timp cât se va întâmpla acest lucru, ei vor continua să-și schimbe forma. Fie ca forțele tectonice să prevaleze mult timp în această bătălie.