De Hillary Step, een rotsachtige uitloper op 8.770 m, net onder de top van Everest (8.850 m), is uiteindelijk bezweken onder de zwaartekracht en gedeeltelijk ingestort. Althans volgens bergbeklimmer Tim Mosedale, die de berg dit jaar beklom. Zijn bewering is echter weerlegd door de voorzitter van de Nepal Mountaineering Association, waardoor een debat is ontstaan dat nog wel enige tijd lijkt te gaan duren. Het definitieve antwoord ligt immers op slechts enkele meters van de top van de wereld.
Noemd naar Sir Edmund Hillary – de eerste die de top van Everest bereikte, samen met Sherpa Tenzing Norgay, in mei 1953 – heeft deze rotsachtige structuur zeker een nobele erfenis in bergbeklimmerskringen. Het is het laatste grote obstakel dat men tegenkomt op de South Col route voordat men de top bereikt.
Maar het is ook beroemd in geologische kringen. Het is, of was, gevormd uit een resistente kalksteen band langs de basis van de Qomolangma Formatie die dateert uit het bovenste Cambrium of onderste Ordovicium tijdperk. Deze rotsen bevatten kleine overblijfselen van crinoide ossicles (stengels van zeelelies) die 450m jaar geleden oorspronkelijk in een ondiepe tropische oceaan leefden en nu op de top van Everest te vinden zijn.
Als de Hillary Step inderdaad is ingestort, zal de rotsval de standaardroute naar de top hebben veranderd. En dit kan resulteren in toenemende opstoppingen als partijen in de rij staan om de top te bereiken tijdens de korte periode van stabiele, pre-monsoon klimomstandigheden in mei. Zoals Mosedale aan Planet Mountain vertelde:
Het is gemakkelijker om de sneeuwhelling op te gaan en voor onervaren klimmers en bergbeklimmers is er inderdaad minder “klimwerk” te doen, waardoor het voor hen veel gemakkelijker is. Het zal echter een bottleneck vormen. De Hillary Step vormde vaak een flessenhals, maar enkele jaren geleden hebben ze een op- en een neerwaarts touw aangebracht. In de huidige staat zou het moeilijk zijn om veilig naar beneden te gaan waar de stap vroeger was, vanwege de enorme onstabiele rotsen die op de route liggen.
Het einde van een tijdperk?
Uiteindelijk zou de ondergang van de Hillary Step echter slechts een kleine blip zijn in het langetermijnproces van de opbouw van het Himalayagebergte. De botsing en voortdurende convergentie van de Indiase plaat in Azië resulteert in een convergentie over de Himalaya van ongeveer 18-20mm per jaar en een gemiddelde stijgsnelheid van de bergen van ongeveer 3-4mm per jaar.
Terwijl de bergen door deze tektonische krachten omhoog worden gedreven, spannen klimatologische en geografische krachten – zoals regen en sneeuwval, en gletsjer- en rivierinsnijding – samen om ze door erosie weer omlaag te brengen.
De tektonische krachten winnen deze strijd al minstens 25 m jaar en de hoogste toppen van de Himalaya reiken nu bijna 9 km boven gemiddeld zeeniveau. Hoe steiler de rotswanden, hoe meer ze onderhevig zijn aan steenval en lawines, en seizoensgebonden vries-dooi cycli zijn belangrijke factoren in het onstabiel maken van de rotsen. Het instorten van de Hillary Step zou slechts een kleine gebeurtenis zijn in het brede schema van opheffing en erosie langs de Himalaya.
Eerdere voorbeelden van grootschalige rotsval waren de enorme rotsval op de westflank van Annapurna IV (7.525 meter) in het voorjaar van 2012, waardoor de loop van de bovenloop van de Seti-rivier in Nepal door puin werd geblokkeerd. Achter de blokkade ontstond een meer en een paar dagen later, op 5 mei 2012, stortte een enorme modderstroom neer in de vallei, waarbij dorpen werden bedolven en 72 mensen omkwamen. De stromen reikten tot aan Pokhara, de tweede stad van Nepal.
Tijdens de aardbeving van Gorkha (magnitude 7,9) in Nepal op 25 april 2015, waren honderden rotsvallen het gevolg van de intense grondschokken, waardoor rotsblokken ter grootte van huizen naar beneden tuimelden naar de valleien en de dorpen eronder. Er is verondersteld dat deze aardbeving het zou kunnen hebben gedaan voor de Hillary Step.
Het ergste voorbeeld was misschien wel de enorme rotsval die plaatsvond op de zuidzijde van de Langtang Lirung na de naschok van 12 mei. De aardverschuiving ontstond hoog op de zuidwand van de Langtang Lirung en de resulterende rotsval bedolf het dorp Langtang volledig, waarbij ten minste 300 mensen omkwamen.
In 1991 deed zich ook een grote rotsval voor in de buurt van de top van Mount Cook in Nieuw-Zeeland, waardoor de hoogte van de berg terugviel van 3.764 meter tot 3.724 meter. In juni 2005 stortte een reeks grote rotsvallen het grootste deel van de granieten zuidwestelijke pijler van de Aiguille de Dru in de Franse Alpen (beter bekend als de Bonatti-pijler) in, waardoor een van de beroemdste alpiene beklimmingen van allemaal teniet werd gedaan. Het litteken van deze rotsval was meer dan 500 meter hoog en 80 meter breed.
Alles onderdeel van het proces
Maar het verhaal van de bergen is een heel, heel lang verhaal – en het bevat een groot aantal wendingen. De botsing tussen de Indiaas-Aziatische platen is al minstens 50 miljoen jaar aan de gang. De tektonische krachten stuwen ze op en erosie probeert ze af te breken.
Everest wordt voortdurend opgestuwd door deze onderdrukking van de Indiase plaat en zolang India naar het noorden blijft schuiven, inspringend in Azië, zal de Himalaya blijven stijgen. Zolang de Himalaya blijft stijgen, zullen de natuurkrachten ze weg eroderen en proberen deze prachtige bergen terug te brengen tot zeeniveau. En zolang dat gebeurt, zullen ze van vorm blijven veranderen. Mogen tektonische krachten lang zegevieren in deze strijd.