Schodek Hillary’ego, skalny występ na wysokości 8,770 m, tuż pod szczytem Everestu (8,850 m), w końcu uległ grawitacji i częściowo się zawalił. Przynajmniej tak twierdzi alpinista Tim Mosedale, który wspiął się na górę w tym roku. Jego twierdzenie zostało jednak obalone przez przewodniczącego Nepalskiego Związku Alpinizmu, co wywołało debatę, która będzie się toczyć jeszcze przez jakiś czas. Ostateczna odpowiedź, w końcu, znajduje się tylko kilka metrów od szczytu świata.
Nazywany po Sir Edmund Hillary – pierwszy osiągnąć szczyt Everestu, z Sherpa Tenzing Norgay, w maju 1953 roku – to skaliste struktury z pewnością ma szlachetne dziedzictwo w kręgach alpinistów. Jest to ostatnia poważna przeszkoda napotkana na trasie Coli Południowej przed zdobyciem szczytu.
Ale jest ona również znana w kręgach geologicznych. Jest, lub był, uformowany z odpornego pasma wapiennego wzdłuż podstawy formacji Qomolangma, która pochodzi z górnego kambru lub dolnego ordowiku. Skały te zawierają drobne pozostałości skorupiaków crinoid (łodygi lilii morskich), które pierwotnie żyły w płytkim tropikalnym oceanie 450m lat temu, a teraz można je znaleźć na szczycie Everest.
Jeśli Hillary Step rzeczywiście zawalił się, rockfall zmieni standardową trasę na szczyt. I to może spowodować wzrost zatłoczenia, jak strony w kolejce, aby dostać się na szczyt podczas krótkiego okresu stabilnych, przed-monsunowych warunków wspinaczki w maju. Jak Mosedale powiedział Planet Mountain:
Jest łatwiej iść w górę zbocza śniegu i rzeczywiście dla niedoświadczonych wspinaczy i alpinistów jest mniej „wspinaczki” do zrobienia, co czyni go znacznie łatwiejsze dla nich. Jednakże, będzie to tworzyć wąskie gardło. Krok Hillary’ego często tworzył „wąskie gardło”, ale kilka lat temu zamontowano tam linę do góry i na dół. W obecnym stanie trudno byłoby bezpiecznie zejść w dół, tam gdzie kiedyś był stopień, ze względu na ogromne niestabilne skały, które znajdują się na trasie.
Koniec epoki?
W ostatecznym rozrachunku jednak upadek stopnia Hillary’ego byłby tylko niewielkim epizodem w długotrwałym procesie budowania himalajskich gór. Zderzenie i trwająca konwergencja płyty indyjskiej do Azji powoduje konwergencję w Himalajach około 18-20 mm rocznie i średnie tempo wypiętrzania się gór około 3-4 mm rocznie.
As the mountains are driven up upwards by these tectonic forces, climatic and geographic forces – such as rain and snowfall, and glacial and river incision – conspire to bring them back down through erosion.
Siły tektoniczne wygrywają tę bitwę od co najmniej 25m lat, a najwyższe szczyty Himalajów osiągają teraz prawie 9km nad średnim poziomem morza. Im bardziej strome są ściany klifów, tym bardziej narażone są na obrywy skalne i lawiny, a sezonowe cykle zamrażania-odmrażania są ważnymi czynnikami powodującymi niestabilność skał. Zawalenie się stopnia Hillary’ego byłoby tylko jednym drobnym wydarzeniem w szerokim planie wypiętrzania i erozji wzdłuż Himalajów.
Dawne wcześniejsze przykłady upadków skalnych na dużą skalę obejmują masywny upadek skalny na zachodniej flance Annapurny IV (7.525 metrów) wiosną 2012 roku, który spowodował zablokowanie biegu górnej rzeki Seti w Nepalu. Za blokadą utworzyło się jezioro, a kilka dni później, 5 maja 2012 r., potężny potok błota spłynął kaskadą w dół doliny, grzebiąc wioski i zabijając 72 osoby. Potoki dotarły aż do Pokhary, drugiego miasta Nepalu.
Podczas trzęsienia ziemi w Gorkha (magnituda 7,9) w Nepalu 25 kwietnia 2015 roku, setki obrywów skalnych powstały w wyniku intensywnych wstrząsów ziemi, wysyłając głazy wielkości domów spadające w dół do dolin i wiosek poniżej. Postawiono hipotezę, że to trzęsienie ziemi mogło zrobić dla Hillary Step.
Prawdopodobnie najgorszym przykładem był masywny rockfall, który wystąpił na południowej ścianie Langtang Lirung po wstrząsie wtórnym z 12 maja. Osuwisko powstało wysoko na południowej ścianie Langtang Lirung, a powstały w jego wyniku obryw skalny całkowicie pogrzebał wioskę Langtang, zabijając co najmniej 300 osób.
W 1991 roku, duży obryw skalny wystąpił również w pobliżu szczytu Mount Cook w Nowej Zelandii, zmniejszając jego wysokość z 3 764 metrów do 3 724 metrów. W czerwcu 2005 roku, seria poważnych obrywów skalnych spowodowała zawalenie się większości granitowego południowo-zachodniego filaru Aiguille de Dru w Alpach Francuskich (powszechnie znanego jako Filar Bonatti), likwidując jedną z najsłynniejszych alpejskich wspinaczek skalnych. Blizna po tym obrywie skalnym miała ponad 500 metrów wysokości i 80 metrów szerokości.
Wszystko jest częścią procesu
Ale historia gór jest bardzo, bardzo długa – i zawiera wiele zwrotów akcji. Kolizja płyt Indie-Azja trwa już od co najmniej 50 mln lat. Siły tektoniczne popychają je w górę, a erozja próbuje je zetrzeć.
Everest jest nieustannie podnoszony przez to niedostateczne parcie płyty indyjskiej i tak długo, jak Indie nadal będą parły na północ, wciskając się w Azję, Himalaje nadal będą się podnosić. Tak długo jak Himalaje będą się wznosić, siły natury będą je erodować i próbować obniżyć te wspaniałe góry z powrotem do poziomu morza. I tak długo, jak to się będzie działo, będą one zmieniały swój kształt. Niechaj siły tektoniczne zwyciężą w tej bitwie.