US Pharm. 2012;37(4):9-15.
La piel seca (xerosis) es una condición de salud menor que rara vez tiene causas subyacentes graves. Además, no es probable que la falta de tratamiento provoque un daño grave al paciente. Sin embargo, la piel seca es un problema molesto que experimentan millones de ciudadanos estadounidenses, por lo que es probable que el farmacéutico tenga muchas oportunidades de ofrecer consejos sobre sus causas y tratamientos.
La prevalencia de la xerosis
Casi todo el mundo experimentará xerosis en algún momento, y la mayoría la ignora o se autotrata.1 Las encuestas realizadas en residencias de ancianos y de larga duración indican una prevalencia de entre el 30% y el 75%.2,3
Transformación epidérmica normal
La epidermis humana es un órgano de múltiples capas que realiza muchas funciones, como la protección
frente a las infecciones y la regulación de la temperatura. Su capa externa (estrato córneo) se compone de células cutáneas muertas que actúan como barrera contra la deshidratación de las capas vivas que se encuentran debajo.4 Aunque el estrato córneo ayuda a detener la pérdida de agua que ya está presente, también es fundamental para retener el agua que entra en contacto con él durante las actividades diarias normales (por ejemplo, baño).3
Las células del estrato córneo son inicialmente queratinocitos que se generan en la capa epidérmica más baja, conocida como estrato basal, y sufren un cambio en serie a medida que migran hacia arriba, aplanándose para convertirse en los corneocitos del estrato córneo. Los corneocitos están rodeados por una sustancia intercelular o «envoltura cornificada», compuesta por un conjunto de proteínas reticuladas (por ejemplo, filagrina, loricrina) y lípidos.3 Finalmente, los materiales de las uniones de los corneocitos se descomponen por completo y los corneocitos muertos se desprenden de forma insensible al entorno.1 Cuando esta migración normal hacia arriba se altera, puede alterar la función de barrera de la piel y aumentar la pérdida de agua, lo que provoca una piel seca y descamada.
Epidemiología de la xerosis
Los dermatólogos han identificado numerosos factores de riesgo para la xerosis. Algunos no pueden modificarse (por ejemplo, la edad o el origen racial), pero otros (por ejemplo, la humedad del aire ambiente) pueden optimizarse para reducir la incidencia de la piel seca.2
Edad: la asociación entre el envejecimiento y la xerosis es convincente. Los expertos creen que varios cambios relacionados con el envejecimiento se unen para empeorar la sequedad de la piel. Por ejemplo, las glándulas sebáceas disminuyen de tamaño con la edad, produciendo menos lípidos para lubricar la piel. Las glándulas sudoríparas también sufren una reducción de tamaño relacionada con la edad, por lo que llega menos humedad a la superficie epidérmica.Los corneocitos aumentan en número y tamaño, formando los conocidos copos secos que son visibles en la piel seca. La incidencia de la piel seca asociada a la edad aumentará sin duda en las próximas décadas a medida que la edad media de la población siga aumentando.5
Aire ambiente: Los pacientes de casi cualquier edad pueden desarrollar una sequedad cutánea anormal en condiciones climáticas adversas. Estas condiciones son más comunes durante los meses fríos y secos del invierno. La capacidad del aire para retener la humedad está directamente relacionada con la temperatura exterior. El aire frío del invierno es sencillamente incapaz de retener la humedad, mientras que el aire caliente del verano está saturado de humedad.Estar expuesto al aire seco del exterior en invierno durante un tiempo suficiente es garantía de que la capa externa de la piel se deshidratará, pero permanecer en el interior es aún peor. Los sistemas de calefacción por aire forzado dentro de las casas y los lugares de trabajo calientan artificialmente el aire dentro de los edificios. A medida que el aire recircula, se vuelve más y más seco con cada día que pasa. La humedad relativa interior puede ser tan baja como el 10% o menos en invierno. Durante el verano, los aparatos de aire acondicionado también secan el aire, lo que provoca quejas de xerosis.1
Hábitos de baño: Varios hábitos de baño pueden contribuir a la sequedad de la piel. Los pacientes pueden utilizar jabones o limpiadores fuertes o bañarse con agua excesivamente caliente, que son perjudiciales para el estrato córneo.2
Condiciones médicas: Los pacientes con diabetes, síndrome de Sjögren, deficiencia de zinc, hipotiroidismo, VIH, linfoma y enfermedad renal terminal también experimentan sequedad de la piel.2,5
Terapia médica: Los medicamentos como los diuréticos, los suplementos para reducir el colesterol, los antiandrógenos y la cimetidina pueden inducir xerosis.2 La quimioterapia puede hacer que la piel se reseque y sea más sensible.5
Secuelas de la piel seca
La mayoría de los pacientes no experimentan sequedad de la piel en el mismo grado en toda la superficie corporal. Las zonas húmedas, como la ingle y las axilas, no suelen estar afectadas, pero el resto de la superficie corporal puede estar seca.2 La piel seca se siente tensa o rígida, con sensación de ardor, escozor y/o picor, y tiene un aspecto eritematoso, escamoso, áspero y/o escamoso.1,6 Cuando la piel
está enrojecida y agrietada, se dice que está presente la condición conocida como eritema craquelé.2 La piel seca es la causa más común de prurito en los pacientes de edad avanzada.2
Si los pacientes se rascan la piel de forma obsesiva para aliviar el prurito, pueden excoriarse en zonas fácilmente accesibles, como el torso, la parte inferior de la espalda, los brazos y las piernas.2 La piel excoriada está abierta a la infección, y las heridas pueden hacerse crónicas. En los pacientes con diabetes, la piel seca de las plantas de los pies tiende a volverse más hiperqueratósica, lo que aumenta el riesgo de
fisuras, ulceraciones y posiblemente amputaciones.5
Intervenciones no médicas
Los pacientes pueden adoptar varias medidas sencillas para aliviar o prevenir la xerosis. Deben evitar las actividades al aire libre que les expongan al aire seco y al viento frío.1 Los termostatos domésticos deben estar lo más bajos posible. Durante el verano, los acondicionadores de aire pueden ponerse tan altos como sea posible. A los pacientes les puede resultar útil bañarse sólo cada dos o tres días. Este consejo no suele ser bien recibido, por lo que tal vez se pueda instruir a los pacientes para que limiten el tiempo de baño o ducha a 10 minutos, evitando siempre el agua caliente en favor del agua tibia.Los farmacéuticos deberían aconsejar a los pacientes que el jabón empeora la piel seca al eliminar los lubricantes naturales del cuerpo, y recomendar el uso de jabones hidratantes suaves y no perfumados.2 Los pacientes no deberían añadir aceites directamente al baño, ya que aumentan el riesgo de caídas y las consiguientes lesiones traumáticas. Después del baño, los pacientes deben evitar los polvos sobre la piel, ya que resecan aún más el estrato córneo.2 Pueden aplicarse humectantes sobre la piel dos veces al día, siendo una de las aplicaciones directamente después del baño o la ducha.
La ropa puede tratarse para reducir el daño de la piel seca. Las prendas de lino y lana que entran en contacto con la piel causan irritación, ya que su superficie rugosa induce a la fricción.1 Se ha demostrado que el uso de suavizantes en la ropa que entra en contacto con la piel reduce la fricción y puede prevenir la sequedad de la piel.1
Ingredientes para la piel seca
Un tratamiento ideal para la piel seca debe reducir la sequedad, la irritación y el prurito de la piel, así como mejorar su aspecto y su función protectora mediante la restauración de la barrera.7 Los productos para la piel seca suelen contener múltiples ingredientes, algunos de los cuales revierten activamente la piel seca para lograr los objetivos citados anteriormente, además de otros ingredientes inactivos que son importantes para la formulación. Los productos para la piel seca se denominan emolientes o humectantes, y estos últimos contienen humectantes para hidratar la epidermis.8 Los emolientes son fórmulas lipídicas y aceitosas que ocluyen parcialmente la piel, rellenando así los espacios entre los corneocitos que no se han desprendido.9 Esto alisa y suaviza la piel áspera, aumentando su capacidad para retener la humedad y reduciendo la inflamación y la irritación.7 La aplicación de emolientes también puede crear una barrera lipídica que evita que los irritantes dañen la piel.7
La FDA ha evaluado y aprobado una clase específica de protectores como seguros y eficaces para ayudar a proteger la piel agrietada o agrietada de los efectos de sequedad del viento y el frío. Entre los ingredientes aprobados para este uso se encuentran la alantoína, la manteca de cacao, el aceite de hígado de bacalao, la dimeticona, la glicerina, la grasa dura, la lanolina, el aceite mineral, la vaselina y el petrolato blanco.10
Los distintos ingredientes y otros que no figuran en la lista de protectores de la FDA proporcionan beneficios ligeramente diferentes y superpuestos para la piel seca.7 La vaselina, el aceite mineral y la parafina son oclusivos, ya que colocan una capa aceitosa en la superficie de la piel para evitar la evaporación de la humedad. La glicerina, el ácido láctico, el ácido glicólico y la urea son humectantes, un grupo de materiales que extraen el agua de la capa subyacente de la piel y la ayudan a permanecer en el estrato córneo. Las ceramidas, el glicerol, la urea y el ácido láctico también actúan como agentes rehidratantes, permitiendo que la piel retenga agua y reduciendo su pérdida. Los lípidos (grasas, ceras, aceites) actúan restaurando la barrera cutánea formando una película sobre la superficie de la piel.
Existen muchos productos para la piel seca. Algunos nombres comerciales son más conocidos por los farmacéuticos. Entre ellos se encuentra Vaseline Original, que es 100% petrolato. Otro es Aquaphor, que contiene petrolato al 41%, aceite mineral, lanolina y glicerina (además de ingredientes inactivos). Velvachol contiene agua, petrolato y aceite mineral.Cetaphil Moisturizing Cream contiene agua y petrolato.
La urea es un ingrediente activo que, en concentraciones del 2% al 40%, aumenta la hidratación de la epidermis.5 Se incorpora en Aqua Care, con urea al 10%, junto con agua, aceite mineral y petrolato.
La forma de dosificación puede marcar la diferencia en el grado de alivio que proporciona. La forma de dosificación ideal es la que proporciona un efecto sostenido. Los ungüentos cumplen con este criterio debido a su consistencia espesa y grasosa. De hecho, algunos pacientes consideran que el remedio ideal para las manos secas es aplicar vaselina a la hora de acostarse y llevar guantes de tela suaves toda la noche. Las pomadas tienden a permanecer en la piel durante el día, cuando el paciente se lava las manos. Sin embargo, muchos pacientes no utilizan las pomadas durante el día por su desagradable tacto y, además, pueden causar irritación cuando se aplican sobre la piel lesionada.Los inconvenientes de las pomadas hacen que las cremas y lociones no grasas sean populares para su uso durante el día.11 Sin embargo, el lavado de las manos las elimina fácilmente. Las lociones son más acuosas que las cremas y se eliminan con mayor facilidad.
Productos pediátricos
Los farmacéuticos deben tener cuidado al recomendar productos para la piel seca de los bebés. Algunos productos anunciados para la piel seca de los bebés contienen ingredientes cuya seguridad y eficacia se desconocen, como la cera de abejas, el aceite de ricino y el aceite de bálsamo peruano. Los productos no probados son peligrosos en cualquier momento, pero aún más cuando el paciente es un bebé. El área bajo el pañal está húmeda y ocluida por el pañal, lo que crea un entorno en el que los medicamentos pueden absorberse en mayor medida.
INFORMACIÓN PARA EL PACIENTE
Causas de la piel seca
La piel seca es una afección común que suele tratarse por sí misma con productos de venta sin receta como emolientes e hidratantes. Puede estar causada por una serie de factores ambientales, de estilo de vida o médicos.
Baja humedad: Las afecciones médicas graves pueden provocar la sequedad de la piel, pero estas causas no son tan comunes como los factores cotidianos. Uno de los principales factores es la sequedad del aire al aire libre y en el hogar o el lugar de trabajo. Durante el verano, el aire caliente puede contener una gran cantidad de agua, lo que hace que la humedad sea alta. Sin embargo, durante los meses de invierno, el aire frío no puede retener tanta humedad, por lo que el aire exterior se vuelve muy seco. Cuando los hornos domésticos calientan el aire, éste se seca aún más, por lo que el aire interior en invierno tiene una humedad relativa muy baja. Al vivir en un aire seco, los ojos, la garganta, las vías respiratorias y la piel se vuelven anormalmente secos.
Esto es fácil de remediar. Cuando el aire empiece a volverse frío a finales de octubre o noviembre, ponga en marcha un vaporizador o humidificador en cada habitación donde viva y duerma la familia. Asegúrese de beber una buena cantidad de agua cada día para ayudar a la hidratación interna.
Hábitos de baño: La piel seca también puede ser causada por los hábitos de baño. A continuación se indican algunas medidas sencillas. Mantenga los baños y las duchas lo más cortos posible, y utilice agua tibia en lugar de caliente. Los médicos aconsejan aplicar jabón sólo en la cara, las axilas y la zona genital. Utilice limpiadores suaves como Aveeno, Dove, Cetaphil o Neutrogena. Los dermatólogos aconsejan bañarse sólo en días alternos. Al secar la piel después del baño, no frote la toalla sobre la piel. En su lugar, seque la piel dando suaves palmaditas.
Productos recomendados
Después del baño y del secado, mientras la piel está todavía húmeda, utilice aceites de baño y productos emolientes para ayudar a retener la humedad. Los mejores productos son los ungüentos espesos de consistencia grasa, como la vaselina y la vaselina. El alcohol reseca la piel, por lo que los productos que lo contienen no son tan buenos como las pomadas.
Evite rascarse con las uñas las zonas que le pican.En su lugar, cubra cualquier zona que le pique con un paño fresco y húmedo.Las pomadas o cremas de hidrocortisona de venta sin receta pueden ayudar si hay una leve inflamación de la piel.
Cuándo acudir al médico
Los farmacéuticos pueden aconsejar a los pacientes que acudan al médico si la piel pica pero no hay erupción, o si la sequedad y el picor son tan intensos que resulta difícil dormir. Preste especial atención a la piel que está abierta o herida. Cualquier rotura en la piel puede ser un punto de entrada para las bacterias. La propia sequedad puede abrir la piel, o el rascado enérgico puede provocar cortes abiertos o llagas. Si la piel se rompe, vigílela de cerca en busca de signos de infección (hinchazón, enrojecimiento, calor, dolor) y acuda a un médico lo antes posible para que le recete un antibiótico o un antibacteriano.
Por último, si los sencillos pasos descritos anteriormente para prevenir o tratar no son útiles, lo mejor es que acuda a un médico para asegurarse de que no existe un problema médico subyacente más grave.
Recuerde, si tiene alguna duda, consulte a su farmacéutico.
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