Las especies exóticas, que también se conocen como especies foráneas, especies invasoras, especies no autóctonas y bioinvasoras, son especies de plantas o animales que crecen en un entorno no autóctono. Las especies exóticas han sido trasladadas por el ser humano a zonas situadas fuera de sus áreas de distribución nativas. Una vez transportadas, se alejan de los depredadores, parásitos y enfermedades que las mantenían en equilibrio en sus entornos nativos. Como resultado de la pérdida de estos controles, a menudo se convierten en plagas en las zonas en las que se introducen.
Muchas plantas y animales pueden dispersarse de forma natural en nuevos hábitats. La colonización de Norteamérica por parte de las garzas bueyeras procedentes de África y la lenta propagación del armadillo de nueve bandas en Texas y Luisiana se produjeron sin intervención humana. Pero las invasiones más destructivas son invariablemente las causadas por la actividad humana, ya sea deliberada o inadvertida.
La introducción de especies exóticas en Estados Unidos comenzó probablemente con los primeros colonos que desembarcaron. Cuando los peregrinos desembarcaron en Plymouth en 1620, es casi seguro que desembarcaron con ellos varios roedores no autóctonos, como el Rattus, y el ratón doméstico, Mus musculus. El problema de las especies exóticas se agudizó aún más en los siglos XVIII y XIX, cuando Estados Unidos se incorporó al comercio mundial.
Impacto ambiental
Las especies alóctonas no siempre son perjudiciales. El 98% de los alimentos cultivados en Estados Unidos proceden de especies no autóctonas de trigo, cebada, arroz, ganado y aves de corral. La abeja melífera alóctona es esencial para el cultivo de plantas, además de beneficiar en general a la polinización de las flores. Las especies no autóctonas aportan 500.000 millones de dólares al año a la economía de Estados Unidos.
Sin embargo, muchas especies no autóctonas causan un enorme daño medioambiental. Las investigaciones han demostrado que más del 40% de las especies que figuran en las listas de especies amenazadas o en peligro de extinción del Departamento del Interior de Estados Unidos están en peligro principalmente a causa de las especies no autóctonas.
El daño económico causado por las ratas es enorme. Sólo las ratas causan más de 19.000 millones de dólares de daños al año. Los daños causados por los insectos exóticos cuestan 20.000 millones de dólares. En total, las más de 30.000 especies no autóctonas presentes en Estados Unidos cuestan al país 123.000 millones de dólares al año en pérdidas económicas, según un informe del 12 de junio de 1999 elaborado por ecologistas de la Universidad de Cornell. En ese informe, David Pimentel, de Cornell, dijo que Estados Unidos se ha convertido en la tierra de mil millones de ratas.
Las especies invasoras pueden provocar cambios complejos en la estructura y función de su nuevo ecosistema. Su presencia puede provocar la reestructuración de las redes alimentarias establecidas, la importación de nuevas enfermedades al nuevo entorno y la competencia con los organismos autóctonos por el espacio y el alimento. Otros cambios ecológicos pueden producirse cuando los organismos invasores se reproducen con las especies autóctonas, alterando posiblemente el acervo genético. Esto puede conducir a la hibridación y la homogeneidad, lo que reduce la biodiversidad, el principal elemento asociado a la capacidad de un ecosistema para adaptarse a los cambios naturales o inducidos por el hombre.
¿Cómo llegan aquí?
Las introducciones de especies no autóctonas pueden ser planificadas, incidentales, accidentales o involuntarias. También pueden ser causadas por un desastre natural. Los científicos han realizado varios intentos para identificar las posibles vías de introducción, con un éxito variado.
El método más común de introducción en los entornos marinos es a través del agua de lastre de los buques de transporte. Un buque de carga flota en lo alto del agua y es muy inestable cuando está vacío. Para estabilizar el barco, la tripulación llena los tanques de lastre con agua. Cuando se llenan los tanques, los organismos marinos son bombeados junto con el agua. Luego, cuando el agua de lastre se descarga en el siguiente puerto de escala, pueden introducirse especies exóticas. Los científicos calculan que hasta 3.000 especies exóticas al día son transportadas por todo el mundo en el agua de lastre de los barcos.
La acuicultura, el cultivo de productos naturales del agua como los peces, también introduce organismos invasores. Aunque las especies no autóctonas pueden proporcionar alimentos baratos y fuentes de recreo para las comunidades humanas, estas mismas especies pueden causar daños ambientales si se liberan o se escapan.
Extensión del problema
Todos los estados de Estados Unidos y casi todas las comunidades se han visto afectadas por los bioinvasores. Sin embargo, dos estados se han visto especialmente afectados -Hawai y Florida- y por razones similares. Ambos estados están geográficamente aislados y ambos tienen un clima entre semitropical y tropical.
Hawaii.
Hawaii ha estado geográficamente aislado del resto del mundo durante millones de años. Debido a este aislamiento, Hawaii tenía originalmente miles de especies que no existían en ningún otro lugar de la Tierra. Pero ha sufrido el mayor índice de extinción de cualquier zona de Estados Unidos y uno de los más altos del mundo, con cientos y posiblemente miles de especies únicas ya extintas. El clima tropical de Hawái permite que prosperen las plantas y los animales invasores. Las plantas y animales no autóctonos desplazan con frecuencia a las especies autóctonas. La depredación por parte de ratas, gatos asilvestrados, perros y mangostas no autóctonas ha provocado la extinción de muchas especies de aves. La destrucción del hábitat por los cerdos asilvestrados ha alterado los paisajes. Para agravar el problema, las especies no autóctonas suelen ser más agresivas a la hora de colonizar los terrenos alterados que dejan los jabalíes.
Florida.
Al igual que Hawai, Florida tiene un clima entre subtropical y tropical que permite que muchas plantas y animales prosperen. El estado está protegido por el océano en tres de sus lados. En el cuarto lado, está geográficamente aislado de los estados más al norte por las diferencias de clima. Debido a este aislamiento, se considera que Florida ha sido un poco pobre en especies, con muchos nichos disponibles para la colonización de especies invasoras.
Florida reclama ahora el 63 por ciento de las especies de aves no autóctonas, el 25 por ciento de las plantas no autóctonas, el 25 por ciento de las especies de mamíferos terrestres y el mayor número de especies de anfibios y reptiles no autóctonos establecidos en los Estados Unidos. En total, aproximadamente el 42% de los reptiles, el 23% de los mamíferos, el 22% de los anfibios, el 16% de los peces, el 15% de la flora y el 5% de las aves de Florida son especies no autóctonas naturalizadas.
Las especies no autóctonas de Florida causan graves problemas a la ecología, la economía y la gestión de recursos del estado. Esto se debe en gran medida a su impacto en la pesca y los deportes acuáticos, la degradación del hábitat de la vida silvestre, la reducción de la diversidad biológica y la alteración de los ecosistemas naturales.
Invasores bien conocidos
Miles de especies invasoras en todo el mundo son notorias por sus hábitos distintivos, su potencial destructivo o sus daños ecológicos. Otras invasoras parecen tener poco impacto ambiental. A continuación se comentan algunas de las especies exóticas más conocidas en Estados Unidos.
Rana de garras africana.
La rana de garras africana, Xenopus laevis, se utilizó ampliamente en las pruebas de embarazo en humanos en las décadas de 1940 y 1950 y, como resultado, fue enviada a todo el mundo. La rana es nativa del sur de África, pero ahora se encuentra en todo el mundo en hábitats adecuados, probablemente debido a liberaciones accidentales o deliberadas. Es voraz y prolífica y se alimenta de larvas de insectos, pequeños peces y renacuajos. Es una rana completamente acuática. El estado de Washington prohíbe la importación de Xenopus, y otros estados exigen un permiso para poseerla. El Xenopus sigue siendo un animal de laboratorio muy popular y todavía está disponible como mascota en algunas zonas. El daño medioambiental causado por el Xenopus se debe a su voraz apetito y fecundidad. La rana compite con las especies autóctonas por pequeños peces, larvas de insectos, anfibios y otras presas. Sin embargo, los investigadores no se ponen de acuerdo en cuanto a la magnitud de los daños ambientales que causa.
Gecko mediterráneo.
Este pequeño gecko (Hemidactylus turcicus ) es nativo del Mediterráneo y, al parecer, llegó por primera vez a Estados Unidos en barcos de carga que descargaban en Nueva Orleans. También es posible que algunas zonas hayan sido colonizadas por animales domésticos escapados. El lagarto es principalmente nocturno y prefiere las paredes rocosas cerca de las luces brillantes. Se encuentra a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos y hasta el oeste de Arizona. Dado que no hay otros lagartos nocturnos e insectívoros en las zonas que ha colonizado la salamanquesa, no parece que esté causando ningún daño medioambiental.
Muselín cebra.
El mejillón cebra (Dreissena polymorpha ) es originario de los Balcanes, Polonia y zonas de la antigua Unión Soviética. La especie se introdujo en los Grandes Lagos en el agua de lastre de los barcos en 1988. Se ha propagado por el tráfico de barcazas en todos los principales ríos de la costa este de Estados Unidos que están conectados a través de canales con los Grandes Lagos. Al principio se creía que el mejillón cebra no toleraba las aguas cálidas del sur de Estados Unidos, pero ahora se ha establecido en la parte baja del río Misisipi. Muchos de los pequeños lagos cercanos a los Grandes Lagos no están conectados a ellos por vías navegables, pero siguen teniendo mejillones cebra. En estos casos, los mejillones fueron probablemente transportados en barcos trasladados de lago a lago en remolques. No necesariamente tenían que ser trasladados de lago a lago en el mismo día, porque en condiciones frescas y húmedas, los mejillones cebra pueden permanecer vivos fuera del agua durante varios días.
El impacto económico de los mejillones cebra se debe a su costumbre de colonizar las tuberías que suministran agua a las centrales eléctricas y a los suministros públicos de agua. Las colonias pueden llegar a ser tan densas que el flujo a través de las tuberías se ve restringido. En una central eléctrica de Michigan, la densidad de mejillones cebra llegó a ser de 700.000 individuos por metro cuadrado (80.000 por pie cuadrado), y los diámetros de las tuberías se habían reducido en dos tercios en algunas instalaciones de tratamiento de agua de Michigan.
Hormigas de fuego importadas.
Hay dos especies de hormigas de fuego importadas, Solenopsis invicta, la hormiga de fuego roja, y Solenopsis richteri, la hormiga de fuego negra. La S rich-teri fue la primera en introducirse, pero la hormiga roja, mucho más agresiva, la ha desplazado junto con las especies de hormigas de fuego autóctonas en la mayor parte del sur. En la actualidad, S richteri sólo se encuentra en algunas zonas del noreste de Mississippi, el noroeste de Alabama y el sur de Tennessee. Los intentos de controlar estas invasoras han sido controvertidos. Los primeros esfuerzos por erradicar las hormigas con la aplicación generalizada de pesticidas dañaron gravemente el medio ambiente y pueden haber contribuido a la propagación del insecto. Recientemente, se ha criado con éxito una pequeña mosca parásita (Psuedacteon ) que resulta prometedora como control de las hormigas de fuego, y se están realizando sueltas de prueba. En la actualidad se están desarrollando técnicas para criar un gran número de estas pequeñas moscas con el fin de liberarlas de forma más generalizada.
La hormiga roja de fuego está bien establecida desde Carolina del Norte hasta el este de Texas, aunque la ampliación de su área de distribución puede verse limitada por factores geográficos como los veranos secos o los inviernos fríos. Las dos especies de hormigas de fuego habitan aproximadamente 93.120.000 hectáreas (23.010.4531 acres) en nueve estados del sur, lo que las convierte en una característica familiar de la vida en estas zonas. Probablemente haya unos 10.000 millones de colonias. Las hormigas son temidas porque, cuando un nido es perturbado, las hormigas se arremolinan sobre cualquier objeto cercano, proporcionando múltiples y dolorosas picaduras al intruso. Sin embargo, el mayor impacto económico de la hormiga de fuego importada proviene de su atracción por los equipos eléctricos. Pueden producirse cortocircuitos, incendios y otros daños después de que las hormigas colonicen el equipo.
Reptiles y anfibios.
El área de distribución nativa del sapo gigante (Bufo marinus ) se extiende desde el sur de Texas, a través de México y Centroamérica, hasta Brasil en Sudamérica. Este sapo marino está muy extendido y se encuentra fuera de su área de distribución natural en lugares como Australia, Fiyi, Guam, Hawai, Japón, Nueva Guinea, Filipinas, las Islas Salomón, Tonga, varias islas de las Antillas y el sur de Florida. En 1955, una liberación accidental de 100 ranas dio lugar a una población establecida en los alrededores del Aeropuerto Internacional de Miami. Esta población se ha extendido por todo el sur de Florida y hasta los límites del Parque Nacional de los Everglades a través de un extenso sistema de canales y zanjas de drenaje.
Los sapos gigantes han sustituido al sapo nativo Bufo terrestris en gran parte de su área de distribución. Los sapos marinos tienen un apetito voraz y comen objetos pequeños, móviles o no, como otros sapos, insectos, caracoles, serpientes, basura y comida para perros. Si son mordidos por una mascota, los sapos liberan una bufotoxina lechosa de sus glándulas parótidas. La bufotoxina provoca salvación profusa, espasmos, vómitos, respiración superficial y colapso de las extremidades traseras. Se sabe que la toxina provoca la muerte de pequeños mamíferos. Se desconoce el impacto medioambiental a largo plazo de este animal.
Aves.
El periquito o periquito (Melopsittacus undulatus ), conocido comúnmente como periquito, es autóctono del interior de Australia. Los periquitos son populares como pájaros de jaula en todo el mundo, pero los pájaros escapados o liberados se han establecido como fauna silvestre en Florida. Otro pequeño loro, el perico monje (Myopsitta monachus ), es originario de Sudamérica. Ha establecido colonias en varias ciudades de Estados Unidos, incluida una en Austin (Texas). Esta cotorra se considera una plaga en su territorio nativo, ya que causa importantes daños en los cultivos de cereales y frutas. También es un ave muy agresiva, que compite con otras especies por las fuentes de alimento. Hay varios informes sobre pericos monje que atacan y matan a otras aves. Por el momento se desconoce el impacto medioambiental global de estas aves.
En las décadas de 1850 y 1860, el pinzón tejedor, Passer domesticus (también llamado gorrión doméstico) fue introducido deliberadamente en Norteamérica en varios momentos y lugares diferentes. En 1853, un grupo de 100 pájaros procedentes de Inglaterra fueron liberados en Brooklyn, Nueva York, en un intento erróneo de controlar los gusanos del cancro. Desde su introducción, ha colonizado rápida y agresivamente casi toda Norteamérica, desplazando a las aves autóctonas al competir por los lugares de anidación y el alimento. También es resistente y fecunda.
¿A dónde vamos a partir de aquí?
Muchos científicos piensan que la propagación de especies exóticas es una de las amenazas más graves, aunque en gran medida no reconocida, para nuestro medio ambiente. Las especies animales no autóctonas causan cada año enormes perjuicios económicos a los cultivos, los cursos de agua y los entornos naturales de Estados Unidos. Salvaguardar nuestro patrimonio natural de las especies exóticas y foráneas implica detener nuevas introducciones, la detección temprana y la rápida erradicación de las plagas, los sistemas integrados de control y gestión de las plagas existentes y la restauración de las especies y los ecosistemas autóctonos.
Elliot Richmond
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