Exotic species, que também são conhecidas como espécies exóticas, espécies invasoras, espécies não indígenas e bioinvaders, são espécies de plantas ou animais que estão crescendo em um ambiente não nativo. Espécies exóticas têm sido movidas pelo homem para áreas fora de suas áreas nativas. Uma vez transportadas, são removidas dos predadores, parasitas e doenças que as mantêm em equilíbrio em seus ambientes nativos. Como resultado da perda destes controlos, muitas vezes tornam-se pragas nas áreas em que são introduzidos.
Muitas plantas e animais podem dispersar-se naturalmente em novos habitats. A colonização da América do Norte por garças da África, e a lenta propagação do tatu de nove faixas para o Texas e Louisiana ocorreu sem intervenção humana. Mas as invasões mais destrutivas são invariavelmente aquelas causadas pela atividade humana, seja deliberada ou inadvertida.
A introdução de espécies exóticas nos Estados Unidos provavelmente começou com os primeiros colonizadores que vieram à terra. Quando os Peregrinos desembarcaram em Plymouth em 1620, vários roedores não-nativos, como Rattus, e o rato doméstico, Mus musculus, quase certamente desembarcaram junto com eles. O problema das espécies exóticas tornou-se ainda mais agudo nos séculos XVIII e XIX, com a entrada dos Estados Unidos no comércio mundial.
Impacto Ambiental
As espéciesonnative nem sempre são nocivas. Noventa e oito por cento dos alimentos cultivados nos Estados Unidos provêm de espécies não nativas de trigo, cevada, arroz, gado e aves. A abelha não nativa é essencial no cultivo de plantas, assim como geralmente beneficia a polinização das flores. As espécies não nativas acrescentam 500 bilhões de dólares por ano à economia dos Estados Unidos.
No entanto, muitas espécies não nativas causam enormes danos ambientais. Pesquisas têm mostrado que mais de 40% das espécies nas listas do Departamento do Interior dos Estados Unidos de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção estão em risco principalmente por causa de espécies não indígenas.
Os danos econômicos causados por ratos são enormes. Só os ratos fazem mais de 19 bilhões de dólares de danos por ano. Os danos causados por insetos alienígenas custam 20 bilhões de dólares. No total, as mais de 30.000 espécies não nativas nos Estados Unidos custam ao país 123 bilhões de dólares por ano em prejuízos econômicos, de acordo com um relatório de 12 de junho de 1999 de ecologistas da Universidade Cornell. Nesse relatório, David Pimentel de Cornell disse que os Estados Unidos se tornaram a terra de um bilhão de ratos.
As espécies invasoras podem causar mudanças complexas dentro da estrutura e função de seu novo ecossistema. A sua presença pode levar à reestruturação das teias alimentares estabelecidas, à importação de novas doenças para o novo ambiente e à competição com os organismos indígenas pelo espaço e pela alimentação. Outras mudanças ecológicas podem ocorrer quando os organismos invasores se reproduzem com espécies nativas, possivelmente alterando o pool genético. Isto pode levar à hibridação e homogeneidade, o que reduz a biodiversidade, o elemento primário associado à capacidade de um ecossistema se adaptar a mudanças naturais ou induzidas pelo homem.
Como eles chegam até aqui?
Introduções de espécies não nativas podem ser planejadas, acidentais, acidentais ou não intencionais. Elas também podem ser causadas por um desastre natural. Os cientistas têm feito várias tentativas para identificar os possíveis caminhos de introdução, com sucesso variado.
O método mais comum de introdução em ambientes marinhos é através da água de lastro das embarcações de navegação. Um navio de carga flutua alto na água e é muito instável quando está vazio. Para estabilizar o navio, a tripulação enche os tanques de lastro com água. Quando os tanques estão cheios, os organismos marinhos são bombeados junto com a água. Então, quando a água de lastro é descarregada no próximo porto de escala, espécies exóticas podem ser introduzidas. Os cientistas estimam que cerca de 3.000 espécies exóticas por dia são transportadas ao redor do mundo na água de lastro dos navios.
Aquicultura, o cultivo de produtos naturais da água, como peixes, também introduz organismos invasores. Embora espécies não nativas possam fornecer alimentos baratos e fontes de recreação para as comunidades humanas, essas mesmas espécies podem causar danos ambientais se forem liberadas ou escaparem.
Extensão do problema
Todos os estados dos Estados Unidos e quase todas as comunidades têm sido afetadas por bioinvaders. Contudo, dois estados têm sido especialmente atingidos – Hawaii e Florida – e por razões semelhantes. Ambos os estados estão geograficamente isolados e ambos têm um clima semitropical a tropical.
Havaí.
Havaí tem estado geograficamente isolado do resto do mundo por milhões de anos. Devido a esse isolamento, o Havaí originalmente tinha milhares de espécies que não existiam em nenhum outro lugar na Terra. Mas sofreu a maior taxa de extinções de qualquer área dos Estados Unidos e uma das maiores taxas em qualquer parte do mundo, com centenas e possivelmente milhares de espécies únicas já extintas. O clima tropical do Havaí permite que plantas e animais invasivos prosperem. Plantas e animais não nativos frequentemente deslocam as espécies nativas. A predação por ratos não nativos, gatos selvagens, cães e mangustos tem levado à extinção de muitas espécies de aves. A destruição do habitat por porcos selvagens tem alterado as paisagens. Para agravar o problema, as espécies não nativas são normalmente mais agressivas na colonização de terrenos perturbados deixados pelos porcos selvagens.
Florida.
Like Hawaii, Florida tem um clima subtropical a tropical que permite que muitas plantas e animais prosperem. O estado é protegido pelo oceano em três lados. No quarto lado, está geograficamente isolado dos estados mais ao norte por diferenças climáticas. Devido a esse isolamento, a Flórida é considerada um pouco pobre em espécies, com muitos nichos disponíveis para espécies invasoras colonizarem.
Florida agora reivindica 63% das espécies de aves não indígenas, 25% das plantas não indígenas, 25% das espécies de mamíferos terrestres, e o maior número de espécies de anfíbios e répteis não indígenas estabelecidos nos Estados Unidos. Em geral, aproximadamente 42% dos répteis da Flórida, 23% de seus mamíferos, 22% de seus anfíbios, 16% de seus peixes, 15% de sua flora e 5% de suas aves são espécies não indígenas naturalizadas.
As espécies não indígenas da Flórida causam sérios problemas para a ecologia, economia e gestão de recursos do estado. Isto é em grande parte devido ao seu impacto na pesca e esportes aquáticos, a degradação do habitat da vida selvagem, a redução da diversidade biológica e a alteração dos ecossistemas naturais.
Bem conhecidos os invasores
Milhares de espécies invasoras no mundo inteiro são notórios por seus hábitos distintivos, potencial destrutivo ou danos ecológicos. Outros invasores parecem estar tendo pouco impacto ambiental. Algumas das espécies exóticas mais conhecidas nos Estados Unidos são discutidas aqui.
African Clawed Frog.
The African Clawed frog, Xenopus laevis, foi amplamente usado em testes de gravidez humana nas décadas de 1940 e 1950, e como resultado foi enviado para todo o mundo. O sapo é nativo da África Austral, mas é agora encontrado em todo o mundo em habitats adequados, provavelmente devido a libertações acidentais ou deliberadas. É voraz e prolífera, predando larvas de insectos, pequenos peixes e girinos. É um sapo completamente aquático. O estado de Washington proíbe a importação de Xenopus, e outros estados requerem uma licença para possuí-lo. Xenopus continua sendo um animal de laboratório popular e ainda está disponível como um animal de estimação em algumas áreas. O dano ambiental causado por Xenopus é devido ao seu apetite voraz e fecundidade. O sapo compete com espécies nativas por pequenos peixes, larvas de insetos, anfíbios e outras presas. Contudo, os investigadores discordam quanto à extensão dos danos ambientais que causa.
Osga do Mediterrâneo.
Esta pequena osga (Hemidactylus turcicus ) é uma nativa do Mediterrâneo, e aparentemente chegou pela primeira vez aos Estados Unidos em cargueiros que descarregam em Nova Orleães. Algumas áreas podem também ter sido colonizadas por animais de estimação fugitivos. O lagarto é principalmente nocturno, preferindo paredes rochosas perto de luzes brilhantes. É encontrado em toda a costa do Golfo dos Estados Unidos e tão a oeste quanto o Arizona. Como não há outros lagartos noturnos e insetívoros em áreas colonizadas pela osga, não parece estar causando nenhum dano ambiental.
Zebra Mussel.
Zebra Mussels (Dreissena polymorpha ) originária dos Balcãs, Polônia, e áreas dentro da antiga União Soviética. A espécie foi introduzida nos Grandes Lagos na água de lastro dos navios em 1988. Foi difundida pelo tráfego de barcaças em todos os principais rios da costa leste dos Estados Unidos, que estão ligados através de canais aos Grandes Lagos. No início, acreditava-se que o mexilhão-zebra era intolerante às águas quentes do sul dos Estados Unidos, mas agora está estabelecido no baixo rio Mississippi. Muitos dos pequenos lagos perto dos Grandes Lagos não estão ligados aos Grandes Lagos por vias fluviais, mas ainda têm mexilhões-zebra. Nestes casos, os mexilhões eram provavelmente transportados em barcos movidos de lago para lago em reboques. Eles não teriam necessariamente que ser movidos de lago para lago no mesmo dia, porque em condições frias e úmidas, os mexilhões zebra podem permanecer vivos fora d’água por vários dias.
O impacto econômico dos mexilhões zebra é devido ao seu hábito de colonizar as tubulações que fornecem água para usinas de energia elétrica e abastecimento público de água. As colónias podem tornar-se tão densas que o fluxo através dos canos é restrito. Em uma usina elétrica no Michigan, a densidade de mexilhões-zebra chegava a 700.000 indivíduos por metro quadrado, e o diâmetro dos tubos havia sido reduzido em dois terços em algumas instalações de tratamento de água do Michigan.
Formigas de fogo importadas.
Existem duas espécies de formigas de fogo importadas, Solenopsis invicta, a formiga de fogo vermelha, e Solenopsis richteri, a formiga de fogo preta. S rich-teri foi introduzida primeiro, mas a formiga vermelha, muito mais agressiva, deslocou-a e a espécie nativa de formiga de fogo em grande parte do sul. Atualmente, S richteri é encontrada apenas em algumas áreas do nordeste do Mississippi, noroeste do Alabama e sul do Tennessee. As tentativas de controlar estes invasores têm sido controversas. Os primeiros esforços para erradicar as formigas com a aplicação generalizada de pesticidas prejudicaram gravemente o ambiente e podem ter contribuído para a propagação do inseto. Recentemente, uma pequena mosca parasita (Psuedacteon ) que oferece promessa como um controle de formigas de fogo foi criada com sucesso, e as libertações de teste estão em andamento. Técnicas estão agora a ser desenvolvidas para criar um grande número de pequenas moscas para uma libertação mais generalizada.
A formiga de fogo vermelha está bem estabelecida desde a Carolina do Norte até ao leste do Texas, embora a extensão do seu alcance possa ser limitada por factores geográficos, tais como verões secos ou invernos frios. As duas espécies de formiga de fogo habitam aproximadamente 93.120.000 hectares (23.010.4531 acres) em nove estados do sul, tornando-as uma característica familiar da vida nestas áreas. Existem provavelmente cerca de 10 bilhões de colônias. As formigas são temidas porque, quando um ninho é perturbado, as formigas se aglomeram em cima de qualquer objeto próximo, entregando múltiplas e dolorosas picadas ao intruso. No entanto, o maior impacto econômico da formiga de fogo importada vem de sua atração por equipamentos elétricos. Curto-circuitos, incêndios e outros danos podem ocorrer após as formigas colonizarem o equipamento.
Répteis e anfíbios.
A faixa nativa do sapo gigante (Bufo marinus ) estende-se do sul do Texas, passando pelo México e América Central, até o Brasil, na América do Sul. Este sapo marinho é muito difundido, ocorrendo fora de sua área natural em lugares como Austrália, Fiji, Guam, Havaí, Japão, Nova Guiné, Filipinas, Ilhas Salomão, Tonga, várias ilhas nas Índias Ocidentais e no sul da Flórida. Em 1955, uma libertação acidental de 100 sapos levou a uma população estabelecida nos arredores do Aeroporto Internacional de Miami. Esta população espalhou-se agora pelo sul da Flórida e pelas franjas do Parque Nacional Everglades através de um extenso sistema de canais e valas de drenagem.
Os sapos gigantes substituíram o sapo nativo Bufo terrestris em grande parte do seu alcance. Os sapos marinhos têm apetites vorazes e comem objetos pequenos, móveis ou não móveis, como outros sapos, insetos, caramujos, cobras, lixo e comida para cães. Se mordidos por um animal de estimação, os sapos libertam uma bufotoxina leitosa das suas glândulas parótidas. A bufotoxina causa salvação profusa, tremores, vômitos, respiração rasa e colapso dos membros posteriores. A toxina é conhecida por causar a morte em pequenos mamíferos. O impacto ambiental a longo prazo deste animal é desconhecido.
Aves.
O periquito ou budgerigar (Melopsittacus undulatus ), vulgarmente conhecido como o periquito, é indígena do interior da Austrália. Os Budgerigars são populares como aves enjauladas em todo o mundo, mas as aves que escaparam ou soltas se estabeleceram como vida selvagem na Flórida. Outro pequeno papagaio, o Monk parakeet (Myopsitta monachus ), é nativo da América do Sul. Estabeleceu colónias em várias cidades dos Estados Unidos, incluindo uma em Austin, Texas. Este papagaio é considerado uma praga no seu território nativo, causando danos substanciais aos grãos e colheitas de frutas. É também uma ave muito agressiva, competindo com outras espécies por fontes de alimento. Há vários relatos de periquitos monge que atacam e matam outras aves. O impacto ambiental global destas aves é desconhecido neste momento.
Nos anos 1850 e 1860, o tecelão finch, Passer domesticus (também chamado de pardal da casa) foi deliberadamente introduzido na América do Norte em vários momentos e lugares diferentes. Em 1853, um grupo de 100 aves da Inglaterra foram soltas no Brooklyn, Nova Iorque, numa tentativa mal orientada de controlar os vermes cancros. Desde a sua introdução, colonizou rápida e agressivamente quase toda a América do Norte, deslocando aves nativas, competindo por ninhos e alimentos. Também é resistente e fecundo.
Para onde vamos a partir daqui?
Muitos cientistas pensam que a propagação de espécies exóticas é uma das mais sérias, mas em grande parte não reconhecida, ameaças ao nosso ambiente. Espécies animais não nativas causam enorme economia a cada ano para as culturas, cursos d’água e ambientes naturais nos Estados Unidos. Salvaguardar o nosso património natural de espécies exóticas e exóticas envolvendo introduções adicionais, a detecção precoce e erradicação rápida de pragas, sistemas integrados para o controlo e gestão de pragas existentes, e a restauração de espécies e ecossistemas nativos.
Elliot Richmond
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