En muchas partes del país, el clima caluroso y húmedo del verano significa que es hora de tomar medidas para proteger a los caballos contra la ehrlichiosis monocítica equina, más comúnmente llamada fiebre equina de Potomac (PHF). La enfermedad debe su nombre al valle del río Potomac, donde fue reconocida por primera vez en 1979, pero se han detectado casos en todo Estados Unidos, así como en México y Canadá.
«Neorickettsiosis equina es el mejor nombre para esta enfermedad porque las zonas endémicas se dan en todo el país, no sólo en la zona del río Potomac», dice Nicola Pusterla, DVM, PhD, de la Universidad de California-Davis.
La FPH se produce cuando los caballos ingieren la bacteria Neorickettsia risticii. La N. risticii infecta a un gusano parásito (un tipo de gusano plano), que sufre un complejo ciclo vital en el que, en diferentes etapas, puede encontrarse en diversas especies acuáticas, como caracoles de agua dulce, así como en insectos acuáticos, aves y murciélagos, e incluso puede nadar libremente en el agua.
Pero la amenaza para los caballos proviene de los insectos acuáticos voladores. La N. risticii se ha encontrado en más de una docena de especies, entre ellas libélulas, caballitos del diablo y moscas de la piedra, cuyas larvas consumen aletas infectadas que nadan libremente y luego siguen portando la bacteria cuando emergen como adultos. Si los caballos consumen los cuerpos de los insectos acuáticos infectados mientras pastan o beben, pueden desarrollar la fiebre del caballo de Potomac.
Las especies específicas de insectos que suponen el mayor riesgo son aquellas, como las moscas de mayo y las caddis, que emergen todas a la vez en enjambres de miles de individuos para aparearse y morir en cuestión de horas. Estos insectos se sienten atraídos por las luces brillantes y pueden volar kilómetros para enjambrar alrededor de las luces exteriores -incluidas las de los patios de las cuadras y los establos-, donde pueden morir en gran número y caer en los comederos y bebederos, para ser consumidos junto con el heno, el agua, la hierba y los piensos del caballo.
Una vez comido por el caballo, las bacterias son liberadas por las luciérnagas e invaden las células de la pared intestinal, debilitándola y creando una cascada de inflamación y permitiendo la liberación de toxinas en el torrente sanguíneo. En general, el periodo de incubación desde la ingestión de la bacteria hasta la aparición de los signos es de una semana a tres semanas. El primer signo de la enfermedad es la fiebre alta, de hasta 107 grados Fahrenheit, con falta de apetito y letargo. En uno o dos días, los caballos con FPH también pueden desarrollar complicaciones potencialmente graves:
– Alrededor del 40% desarrolla laminitis aguda, una inflamación potencialmente incapacitante de los tejidos conectivos del interior del casco. La laminitis puede causar un dolor insoportable y, en el peor de los casos, el hueso del ataúd puede separarse de la pared de la pezuña y hundirse o girar hacia abajo, lo que constituye una condición invalidante llamada fundador. La eutanasia humanitaria puede ser necesaria para los caballos con laminitis grave resultante de la FPH.
– Alrededor del 60 por ciento desarrollan heces blandas o diarrea severa. Estos caballos también pueden deshidratarse y parecer cólicos.
– Las yeguas preñadas infectadas con N. risticii pueden abortar sus fetos.
La FPH no es contagiosa ni se transmite entre caballos por contacto casual. Cuando aparecen varios casos juntos en la misma explotación, significa que más de un caballo consumió insectos infectados.
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Diagnóstico y tratamiento
Los signos más comunes de la FPH son fiebre acompañada de pérdida de apetito y letargo. Los análisis de sangre pueden mostrar un recuento bajo de glóbulos blancos, así como una disminución de electrolitos, proteínas y otros factores. Algunos veterinarios también analizan la sangre del caballo en busca de anticuerpos contra N. risticii o del propio organismo con una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que detecta el ADN de N. risticii en la sangre y las heces del caballo.
El tratamiento principal de la FPH es el antibiótico oxitetraciclina, administrado por vía intravenosa, junto con medicamentos antiinflamatorios y cuidados de apoyo. Los caballos con FPH suelen ser ingresados en hospitales o clínicas de referencia donde reciben electrolitos y fluidos intravenosos. También pueden administrarse medicamentos que se unen a las toxinas del intestino y disminuyen la diarrea. El tratamiento es más eficaz cuando se inicia lo antes posible en el curso de la enfermedad, pero muchos caballos responden bien en 24 horas.
Helar los pies es también una sabia precaución para prevenir la laminitis. Si usted está cuidando a un caballo con PHF en casa, su veterinario le instruirá sobre cómo sentir los pies de su caballo para el calor y la forma de buscar un pulso «saltando» detrás del menudillo, que pueden ser indicadores tempranos de la inflamación de los tejidos blandos dentro del pie. Si notas estos signos, deberás ponerle hielo a los pies del caballo de inmediato. Existen botas especialmente diseñadas para este fin, pero también puedes utilizar cualquier recipiente resistente lo suficientemente profundo como para cubrir los pies del caballo con agua helada hasta la mitad del cañón. También querrá llamar a su veterinario inmediatamente; se trata de una emergencia.
Cuando se trata con prontitud, la mayoría de los caballos -al menos el 70 por ciento- son capaces de recuperarse completamente de la FPH. Los que no lo logran suelen ser eutanasiados debido a las complicaciones de la laminitis.
Vacunar a los caballos de riesgo
Existe una vacuna contra la FPH, y la Asociación Americana de Veterinarios Equinos la recomienda para los caballos con mayor riesgo de estar expuestos a N. risticii. En general, se trata de caballos que viven en granjas en las que ha aparecido la FPH en el pasado, así como los que viven en zonas endémicas dentro del radio de acción de los insectos acuáticos en enjambre.
Sin embargo, dice Pusterla, «es importante darse cuenta de que la vacunación no previene todos los casos de la enfermedad». La vacuna actual se basa en una sola cepa de N. risticii; los caballos pueden contraer otras en entornos naturales. Pero incluso en estos casos, la vacunación puede reducir la gravedad de la enfermedad. «Puede ayudar a prevenir algunos de los efectos perjudiciales, como la laminitis», dice Pusterla.
La recomendación actual para un caballo no vacunado es una serie de dos dosis, con un intervalo de tres a cuatro semanas. El pico de inmunidad se desarrolla entre tres y cuatro semanas después de la segunda dosis. Para los caballos previamente vacunados, se recomiendan refuerzos cada seis a 12 meses, aunque los veterinarios pueden sugerir la administración de refuerzos cada tres o cuatro meses para los caballos con mayor riesgo de exposición a la enfermedad. Para las yeguas preñadas, la recomendación es que se administre un refuerzo entre cuatro y seis semanas antes del parto.
Se recomiendan refuerzos en primavera y de nuevo en pleno verano para conferir la máxima inmunidad durante las temporadas altas de los insectos.
Otras medidas preventivas
Aunque la vacunación contra la FPH es importante, dice Pusterla, «la prevención debe basarse en mantener a los insectos acuáticos lejos de los caballos en las zonas endémicas, especialmente durante las grandes eclosiones.» Esto es lo que puede hacer:
– Apagar las luces. Los insectos voladores portadores de N. risticii se sienten atraídos por las luces brillantes, incluidas las del establo o las del exterior que se dejan encendidas por la noche. Cuando los insectos pululan y mueren, caen en los comederos de heno, los cubos de agua, los establos, los desvíos y otras zonas donde pueden ser fácilmente recogidos y consumidos por los caballos. Las investigaciones han demostrado que los caballos estabulados al final de los pasillos, más cerca de las puertas abiertas y de las luces exteriores, son más propensos a contraer la FPH.
Si suele mantener las luces interiores del establo encendidas mucho tiempo después de que oscurezca, considere la posibilidad de instalar mallas para mantener alejados a los insectos voladores y apague las luces exteriores. Si la seguridad es una preocupación, considere añadir detectores de movimiento a sus luces exteriores para que se enciendan sólo cuando haya alguien presente.
– Almacene el heno en el interior o bajo una lona. Otras medidas para evitar que los insectos acuáticos muertos caigan en el heno o el agua de su caballo incluyen colocar los comederos, cubos o bebederos exteriores lejos de cualquier luz superior, y mantener todos los alimentos almacenados cubiertos y asegurados. Recuerde también que el heno cultivado cerca de ríos y otras aguas superficiales puede contener insectos acuáticos muertos. Incluso si no vive en una zona endémica, vigile su heno en busca de insectos muertos y elimine los que encuentre.
– Mantenga a los caballos alejados de las fuentes naturales de agua. Actualmente, la ingestión de los insectos acuáticos es la única forma conocida de que un caballo contraiga la FPH en un entorno natural. «Lo que se ingiere pasa por un estómago ácido», dice Pusterla, «por lo que tiene que ser resistente».
Cuando las chiripas que portan N. risticii infectan caracoles u otras especies acuáticas o flotan libremente en el agua, se encuentran en una fase de su ciclo vital que se destruye en el estómago del caballo. Sin embargo, en los insectos, las tenias se convierten en metacercarias, una forma enquistada que puede sobrevivir al contenido ácido del estómago y llegar intacta al intestino. Pero, dice Pusterla, no se han probado todas las posibles vías naturales de transmisión.
Los caballos que pastan cerca de cursos de agua naturales pueden recoger insectos acuáticos, así como otras especies que pueden ser portadoras de las luciérnagas infectadas. Si su pasto contiene estanques o arroyos naturales, considere la posibilidad de cercar a su caballo lejos de estas áreas, especialmente en los meses más calurosos, cuando la actividad de los insectos está en su punto máximo. Permitir que crezca una zona de amortiguación de hierbas altas y otra vegetación a lo largo de las orillas puede animar a las especies acuáticas a permanecer cerca del agua en lugar de aventurarse en los pastos y establos.
– Haga un seguimiento de las poblaciones locales de insectos. La temporada alta -cuando los insectos portadores de N. risticii son más activos- varía según la región; su veterinario o agente de extensión local sabrá cuándo debe estar más alerta ante la FPH en su área local. Si vive en una zona en la que los enjambres de insectos acuáticos son frecuentes, también querrá mantenerse en contacto con su oficina de extensión local u otras fuentes de información que puedan predecir las eclosiones inminentes. En esas noches, querrá tomar precauciones adicionales para proteger a su caballo manteniéndolo dentro con las luces apagadas.
– Sea consciente de los riesgos relacionados con el clima. «El tiempo, la temperatura y el agua son la trinidad vectorial que afecta a los ciclos de vida de los insectos acuáticos», dice Pusterla. «Si no hay agua, por ejemplo, no hay enfermedad».
Incluso en zonas endémicas, las condiciones pueden fluctuar. «En California, tenemos ‘puntos calientes’ para la FPH, pero incluso aquí, no vemos la enfermedad todos los años, si hay una sequía, por ejemplo».
Por lo tanto, es una buena idea tener en cuenta cuándo son las temporadas altas para los insectos acuáticos en su área y cómo las fluctuaciones de las temperaturas y las precipitaciones pueden afectarlos. Y con los crecientes cambios en nuestro clima, las temporadas altas pueden extenderse antes o después de lo que lo han hecho antes. Su mejor apuesta para proteger a su caballo es permanecer atento a los cambios en su comportamiento durante los meses más cálidos y llamar a su veterinario a la primera señal de fiebre.
Publicado originalmente en EQUUS 490