I många delar av landet innebär det varma och fuktiga sommarvädret att det är dags att vidta åtgärder för att skydda hästar mot equin monocytär ehrlichios, vanligen kallad Potomac horse fever (PHF). Sjukdomen har fått sitt namn efter Potomac River Valley, där den först upptäcktes 1979, men fall har konstaterats i hela USA samt i Mexiko och Kanada.
”Equine neorickettsiosis är ett bättre namn för denna sjukdom eftersom endemiska områden förekommer över hela landet, inte bara i Potomac River-området”, säger Nicola Pusterla, DVM, PhD, från University of California-Davis.
PHF uppstår när hästar får i sig bakterien Neorickettsia risticii. N. risticii infekterar en parasitär fluke (en typ av plattmask), som genomgår en komplex livscykel där den i olika stadier kan hittas i ett antal vattenlevande arter, inklusive sötvattensnäckor samt vattenlevande insekter, fåglar och fladdermöss, och den kan till och med vara fritt simmande i vatten.
Men hotet mot hästar kommer från flygande vattenlevande insekter. N. risticii har hittats hos mer än ett dussin arter, inklusive trollsländor, dammsugare och stenflugor, vars larver äter infekterade fritt simmande flodkräftor och sedan fortsätter att bära den bakterieinnehållande flodkräftan när de kommer ut som vuxna. Om hästar äter kropparna av infekterade vattenlevande insekter när de betar eller dricker kan de utveckla Potomac horse fever.
De specifika insektsarter som utgör den största risken är de, som majflugor och fjärilar, som dyker upp på en gång i svärmar av tusentals individer för att para sig och dö inom några timmar. Dessa insekter attraheras av starkt ljus och kan flyga flera kilometer för att svärma runt lampor utomhus – även på stallgårdar och i ladugårdar – där de kan dö i stort antal och falla ner i foderautomater och tråg för att ätas tillsammans med hästens hö, vatten, gräs och foder.
När hästen äter upp dem frigörs bakterierna av fläckarna och invaderar cellerna i tarmväggen, vilket försvagar den och skapar en kaskad av inflammation och gör det möjligt att släppa ut gifter i blodomloppet. Inkubationstiden från intag av bakterierna till dess att tecken uppstår är i allmänhet en till tre veckor. Det första tecknet på sjukdom är hög feber, upp till 107 grader Fahrenheit, med aptitlöshet och slöhet. Under de följande dagarna eller två kan hästar med PHF också utveckla potentiellt allvarliga komplikationer:
– Ungefär 40 procent utvecklar akut laminit, en potentiellt förlamande inflammation i bindväven inuti hoven. Laminit kan orsaka olidlig smärta, och i värsta fall kan hovbenet lossna från hovväggen och sjunka eller rotera nedåt, vilket är ett förlamande tillstånd som kallas founder. Humant avlivning kan vara nödvändigt för hästar med allvarlig laminit till följd av PHF.
– Ungefär 60 procent utvecklar lös avföring eller svår diarré. Dessa hästar kan också bli uttorkade och verka kolikartade.
– Dräktiga ston som är infekterade med N. risticii kan abortera sina foster.
PHF smittar inte och överförs inte heller mellan hästar genom tillfällig kontakt. När flera fall uppträder tillsammans på samma gård betyder det att mer än en häst har ätit infekterade insekter.
För din bokhylla:
Horse Owner’s Veterinary Handbook
Veterinary Notes for Horse Owners
Complete Horse Care Manual
____________________________________________________
Diagnos och behandling
De vanligaste tecknen på PHF är feber åtföljd av aptitlöshet och slöhet. Blodprov kan visa ett lågt antal vita blodkroppar samt minskningar av elektrolyter, proteiner och andra faktorer. Vissa veterinärer testar också hästens blod för antikroppar mot N. risticii eller för själva organismen med ett PCR-test (polymerasekedjereaktion), som påvisar DNA från N. risticii i hästens blod och avföring.
Den primära behandlingen av PHF är antibiotikumet oxytetracyklin, som administreras intravenöst, tillsammans med antiinflammatoriska mediciner och stödjande vård. Hästar med PHF läggs ofta in på sjukhus eller remissmottagningar där de får elektrolyter och intravenös vätska. Läkemedel som binder sig till toxiner i tarmen och minskar diarrén kan också administreras. Behandlingen är effektivare om den påbörjas så tidigt som möjligt i sjukdomsförloppet, men många hästar svarar bra inom 24 timmar.
Icing the feet is also a wise precaution to prevent laminitis. Om du tar hand om en häst med PHF hemma kommer din veterinär att instruera dig om hur du ska känna efter värme i hästens fötter och hur du ska leta efter en ”hoppande” puls bakom foten, vilket kan vara tidiga tecken på inflammation i mjukvävnaderna i foten. Om du märker dessa tecken vill du genast lägga hästens fötter på is. Det finns stövlar som är speciellt utformade för detta ändamål, men du kan också använda vilken robust behållare som helst som är tillräckligt djup för att täcka hästens fötter med isvatten upp till mitten av kanonen. Du bör också ringa din veterinär omedelbart; detta är en nödsituation.
Om de flesta hästar — minst 70 procent — behandlas snabbt kan de flesta hästar — minst 70 procent — återhämta sig helt från PHF. De som inte klarar sig avlivas vanligtvis på grund av komplikationer till följd av laminit.
Vaccinera riskhästar
Ett vaccin mot PHF finns tillgängligt och American Association of Equine Practitioners rekommenderar det för hästar som löper större risk att utsättas för N. risticii. Generellt sett innebär detta hästar som lever på gårdar där PHF har förekommit tidigare samt hästar som lever i endemiska områden inom räckhåll för svärmande vattenlevande insekter.
Hursomhelst, säger Pusterla, ”Det är viktigt att inse att vaccination inte förhindrar alla fall av sjukdomen”. Det nuvarande vaccinet är baserat på endast en stam av N. risticii – hästar kan få andra stammar i naturliga miljöer. Men även i dessa fall kan vaccinationen minska sjukdomens svårighetsgrad. ”Det kan bidra till att förhindra vissa av de skadliga effekterna, t.ex. laminit”, säger Pusterla.
Den nuvarande rekommendationen för en ovaccinerad häst är en serie med två doser med tre till fyra veckors mellanrum. Maximal immunitet utvecklas tre till fyra veckor efter den andra dosen. För tidigare vaccinerade hästar rekommenderas boosters var sjätte till tolfte månad, även om veterinärer kan föreslå att boosters ges var tredje till fjärde månad för hästar som löper större risk att utsättas för sjukdomen. För dräktiga ston rekommenderas en boostering fyra till sex veckor före fölning.
Boosters rekommenderas på våren och återigen i mitten av sommaren för att ge maximal immunitet under högsäsong för insekterna.
Andra förebyggande åtgärder
Och även om vaccinering mot PHF är viktigt, säger Pusterla, ”måste det förebyggande arbetet bygga på att hålla de vattenlevande insekterna borta från hästarna i endemiska områden, särskilt under stora kläckningar”. Så här kan du göra:
– Släck ljuset. De flygande insekterna som bär på N. risticii attraheras av starkt ljus, inklusive stall- eller utomhusarmaturer som lämnas på natten. När insekterna svärmar och dör av faller de ner i höfoderautomater, vattenhinkar, boxar, vändplatser och andra områden där de lätt kan plockas upp och konsumeras av hästar. Forskning har visat att hästar som står uppstallade i slutet av gångarna nära öppna dörrar och utomhusbelysning löper större risk att drabbas av PHF.
Om du ofta låter ljuset på insidan av stallet vara på långt efter mörkrets inbrott, bör du överväga att installera skärmar för att hålla flygande insekter borta och stänga av alla utomhuslampor. Om säkerheten är ett bekymmer kan du överväga att installera rörelsedetektorer på dina utomhuslampor så att de endast tänds när någon är närvarande.
– Förvara hö inomhus eller under en presenning. Andra åtgärder för att förhindra att döda vattenlevande insekter faller ner i hästens hö eller vatten är att placera foderautomater, hinkar eller tråg utomhus på avstånd från eventuella överljus och att hålla allt lagrat foder täckt och säkrat. Kom också ihåg att hö som odlas nära floder och andra ytvatten kan innehålla döda vattenlevande insekter. Även om du inte bor i ett endemiskt område bör du kontrollera ditt hö för döda insekter och ta bort de insekter du hittar.
– Håll hästar borta från naturliga vattenkällor. För närvarande är intag av vattenlevande insekter det enda kända sättet för en häst att smittas av PHF i en naturlig miljö. ”Vad som än intas går genom en sur mage”, säger Pusterla, ”så det måste vara motståndskraftigt”.
När de fläckar som bär N. risticii infekterar sniglar eller andra vattenlevande arter eller flyter fritt i vattnet befinner de sig i ett skede av sin livscykel som förstörs i hästens mage. I insekterna utvecklas dock flukesen till metacercariae, en encysted form som kan överleva det sura maginnehållet och nå tarmen intakt. Men, säger Pusterla, inte alla möjliga naturliga överföringsvägar har testats.
Hästar som betar i närheten av naturliga vattendrag kan plocka upp vattenlevande insekter samt andra arter som kan bära på de infekterade fläckarna. Om din betesmark innehåller naturliga dammar eller vattendrag bör du överväga att stängsla in din häst från dessa områden, särskilt under de varmare månaderna när insektsaktiviteten är som störst. Att låta en buffertzon med högt gräs och annan vegetation växa längs stränderna kan uppmuntra vattenlevande arter att stanna nära vattnet i stället för att våga sig in i hagar och stallar.
– Spåra lokala insektspopulationer. Högsäsongen – när de insekter som bär på N. risticii är mest aktiva – varierar från region till region; din veterinär eller lokala rådgivare vet när du ska vara mest uppmärksam på PHF i ditt lokala område. Om du bor i ett område där svärmar av vattenlevande insekter är vanliga, bör du också hålla kontakten med ditt lokala rådgivningskontor eller andra informationskällor som kan förutsäga kommande kläckningar. Under dessa nätter bör du vidta extra försiktighetsåtgärder för att skydda din häst genom att hålla den inomhus med släckta lampor.
– Var medveten om väderrelaterade risker. ”Väder, temperatur och vatten är den vektor treenighet som påverkar vatteninsekternas livscykler”, säger Pusterla. ”Om det till exempel inte finns något vatten finns det ingen sjukdom.”
Även i endemiska områden kan förhållandena fluktuera. ”I Kalifornien har vi ”hot spots” för PHF, men även här ser vi inte sjukdomen varje år – om det till exempel råder torka.”
Så det är en bra idé att tänka på när högsäsongen är för vattenlevande insekter i ditt område och hur fluktuerande temperaturer och nederbörd kan påverka dem. Och med de ökande förändringarna i vårt klimat kan högsäsongerna sträcka sig tidigare eller senare än de någonsin har gjort tidigare. Det bästa sättet att skydda din häst är att vara uppmärksam på förändringar i hästens beteende under de varmaste månaderna och att ringa veterinären vid första tecken på feber.
Originally published in EQUUS 490